秋試一共考兩場，一天內考完，上午考貼經，下午和晚上考策論，一共考八個時辰。
貼經就是補全經文，一段經文中漏一兩句，讓考生補全，這次貼經主要考《左傳》、《儀禮》和《尚書》，另外《論語》和《孝經》為必考，在三天前便公布了考試范圍。
貼經只占三成的分數，是考士子們的基本功，即使經文不熟，三天時間也足以讓他們重新復習，秋試主要是考策論，占了七成的分數，這就是考實際才華了，題目也統一擬好，一共有兩個，《論北周、北齊對隋朝影響》，另一個是《關隴鹽鐵考》，兩個題目可以任選一個，但張亮卻沒有機會看到策論的題目。
張亮在自己的座位前坐下，文具和貼經試卷都已擺在桌上，試卷足有四大篇，限兩個時辰內完成，至少要寫五六千字，這就要求考生不能停筆，時間非常緊張。
隨著一聲鐘響，考試開始，四周一片沙沙的翻卷子聲，士子們落筆如飛，每一個人都全神貫注，張亮下筆卻非常滯澀，他頭腦一片空白，這幾天苦讀復習的內容，他一個字都想不起來了，半個時辰后，張亮只寫了兩百余個字，額頭上的汗珠不斷滾落，焦急和緊張使他幾乎要暈厥過去。
房間里有三百余名考生，幾名監考官背著手不斷在考生中踱步，此時，張亮心中幾乎要絕望了，難道自己還要回瓦崗落草嗎？想到翟讓對自己那種不屑一顧的眼神，他心中一陣陣刺痛，他忽然心一橫，慢慢將外袍脫下，放在旁邊桌案上。
他目光一挑，見監考官從自己身旁走過，背對自己，他慢慢地移動袍襟，露出了縫在衣袍內的一截白綾，上面密密麻麻寫滿了小字。
考試除了考牒，片紙不準帶入，他便用幾塊白綾，抄滿了他比較生疏的《左傳》，縫在衣袍里面，張亮心跳得厲害，他已經看到了答案，他心中狂喜，提筆猛抄，其實他只要稍微提醒一下，便能記得起來。
此時《左傳》已經快默完，還差最后兩行，他又慢慢將袍襟向外移了移，又露出了最后一段經義的答案，張亮大喜，他又迅速寫完了最后一段，他長長松了口氣，伸手去拿衣袍。
他摸了一個空，放在旁邊的長袍竟然不見了，張亮頓時如墜入萬丈寒窟，心都停止跳動了，他慢慢回頭，只見主考官高颎就站在他身后，手中拿著他的長袍，目光嚴厲而又無比心痛地注視著他。
張亮幾乎是被高颎揪出考場，高颎鐵青著臉，將他趕出大門外，“滾！我不要你這樣的考生，人品卑劣，你就算學富五車又有何用？滾出去！”
大門外的官員們都呆住了，居然還有考試作弊的，簡直聞所未聞，很多官員和郡生跑出來看熱鬧，張亮跪在地上失聲痛哭，他不是為自己作弊羞愧，而是為自己失去了這個機會而痛苦。
這時，正在巡查考場的楊元慶也聞訊出來了，他笑問道：“閣老，這是怎么回事？”
高颎指著張亮痛心道：“本來我還很欣賞此人，可是他居然開始舞弊，你們看！”
高颎抖開張亮的長袍，里面竟然縫了四五塊巴掌大的白綾，上面寫滿了密密麻麻的小字，引來周圍人一片驚嘆，楊元慶也不由啞然失笑，這個時代極少有考試作弊之人，一旦被抓住，名聲就毀了，他還是第一次聽說有考試作弊。
“閣老，你認識此人？”
高颎嘆了口氣，“上次在酒肆，我聽他說，楊義臣擊潰張金稱和高士達是在給竇建德做嫁衣，我便覺得此人還頗有眼光，還動念收他為徒，沒想到他竟然考試作弊，人品卑劣！”
張亮沒想到高颎竟要收自己為徒，他心中更加悔恨萬分，他跪在高颎面前哀求，“閣老，我知錯了，給我一次機會吧！”
“做夢！”
高颎怒斥他道：“你不要名聲，我還想要名聲，你滾！”
高颎轉身便進去了，這時，一名士兵跑到楊元慶面前稟報：“稟報總管，杜長史有事請總管回去商議。”
楊元慶點點頭，他看了一眼張亮，轉身下臺階去了，官員們各自哂笑，不再理會張亮，張亮注視著楊元慶上了馬車，他知道，這將是自己最后一次機會，他擦去淚水，追了上去。
這幾天，楊元慶一直在考慮高颎的建議，要扶持一個能和山東士族對抗的勢力集團，不能讓山東士族一黨獨大，雖然這不是一天兩天能做成之事，但至少高颎替他打開了這扇窗戶，讓他看到了一條明路，他便可以從容布置，高颎的這條建議對他楊元慶影響深遠。
這時，他忽然聽見親兵的呵斥聲，“走開！再靠近就射殺你。”
楊元慶透過車簾縫隙，見是剛才那個作弊的士子，他一直在跟著馬車奔跑，楊元慶笑了起來，其實他不是高颎，對考試舞弊并不那么痛恨，只是他要取信于人，對舞弊者他就不能姑息。
楊元慶又想起剛才高颎的話，此人說楊義臣擊潰張金稱和高士達是在給竇建德做嫁衣，倒有點識人的眼光。
馬車后傳來了張亮的大喊：“大丈夫做事當不擇手段，楊總管若拘泥于仁義規矩，何以取天下？”
“停車！”
楊元慶命令一聲，馬車停了下來，他拉開車簾，淡淡打量一眼面前這個年輕的黑臉士子，“你叫什么名字，哪里人？”
張亮激動萬分，他連忙跪下道：“小人名叫張亮，滎陽郡人。”
楊元慶目光敏銳，瞥了一眼張亮的手，見他虎口和手掌都是老繭，這是拿過兵器的人，又笑問道：“你在老家做什么？一直讀書嗎？”
張亮低下頭，他猶豫良久，這個人生機會他一定要抓住，他終于心一橫道：“小人讀書十年，但家境貧寒，兩年前因官差要抓捕民夫去高麗，小人便進了瓦崗寨，做了一名哨兵。”
楊元慶點點頭，還好，此人子自己面前沒有說謊，他又問：“你既讀書十年，為何做哨兵，不去做個文書之類，據我所知，翟讓也是一個求才之人。”
楊元慶的話說到了張亮痛處，他恨聲道：“翟讓剛起事時確實是求賢若渴，可他有了幾十萬人后，便開始傲慢了，他只要士族或者大戶人家的讀書人，像我這等家境貧寒的讀書人，他根本看不上，他幾次自薦，他根本就不睬，李密上山時，他親自下山十里去迎接，我托人告訴他，李密這種貴族上山，必懷野心，不可收留，翟讓大怒，命人殺我，我才連夜逃下山，張亮無處可去，聽說豐州不計貧賤求才，才不遠千里來投靠。”
楊元慶又笑了笑，“你既然有才，為何還要考試舞弊？”
張亮捏緊了拳頭，低低聲喊道：“僅靠四書五經怎能取天下？”
楊元慶冷哼一聲，“你可以不考，直接找我，說你有才，但既然你考了，就要守規矩，聽你的口氣，對考試作弊并不以為恥！”
張亮胸膛劇烈起伏，半晌，他脫口而出，“在下不過是竊書，總管卻是竊隋，有何區別？”
“大膽！”
楊元慶臉沉了下來，喝令左右，“給我重打五十棍！”
十幾名親兵沖上來，將張亮拿翻，亂棍齊下，打得張亮皮開肉綻，慘叫連連，片刻，行刑完畢，楊元慶冷冷道：“你再敢對我無禮，下次要你的腦袋！”
張亮被打得戰戰兢兢，低頭垂淚道：“張亮妄言，罪該重責，但我只想為明公效力，無意觸犯公顏，懇請明公給我一次機會。”
楊元慶凝視他片刻，緩緩道：“你想讓我用你也可以，但我必須要給士子們一個交代，考試舞弊是卑劣之舉，我的治下不能把卑劣當做顯耀，你自斷一指，去投軍吧！”
三天后，高颎拿著一份錄取名單來見楊元慶，高颎雖然是掛名主考，大量的評卷他不參與，但從最后一百二十名錄取的士子中確定前十名，卻是他的事情。
“元慶，錄取名單出來了，你看看吧！”
楊元慶放下筆，顯得心情很愉快，“閣老請坐！”
高颎坐下，將名單遞給楊元慶，笑道：“你是總管，最后十名的名次要由你來確定。”
楊元慶接過名單看了片刻，笑問道：“這個第五名京兆杜衡和杜如晦有關系嗎？”
“聽說是他族弟，不過考得非常好，幾乎是滿分，只是書法略遜一籌，本來是第三，但杜如晦不肯，所以排第五，以杜如晦嚴厲正大，不會有問題。”
楊元慶沒有說什么，又繼續看名單，他眉頭一皺問道：“這第三名韋綸和第八名韋師明和京兆韋氏有什么關系？”
“我看過他們履歷，都是京兆韋氏的子弟，不過是偏房遠親。”
楊元慶背著手走了幾步，沉思良久，便回頭道：“這個韋綸可定為第一名，韋師明還是第八名，杜衡排第三，其他順序依舊。”
高颎點了點頭，他明白楊元慶的意思，高颎想起一事，又問：“聽說那個張亮，元慶讓他從軍了？”
“此人有可取之處，我已命他自斷一指，以示舞弊懲戒。”
“官以德為重，此人雖有點鬼才，但人品有虧，元慶切不可讓他獨治一方，否則會壞你的名聲，切記！”
楊元慶點了點頭，“閣老忠言，我記住了！”
