淑寧的從化之旅最終未能成行。從四月初開始，廣州城內掀起了一場巨大的政治風波，就算外頭正值春暖花開的好季節，也擋不住人們心中的陣陣寒意。
剛開始的時候，是武丹查點今年收入的第一季度海關稅銀，準備封箱押送京城時，發現銀子的數量與賬上顯示的有些不符，便嚴令海關衙門去核查，海關衙門也再三保證會查清楚。當時，人人都以為這不過是個筆誤，或是小錯而已，不料兩日后，布政使司下屬的一位姓賈的參議道，向武丹指控海關官員私藏稅銀，中飽私囊，而且隱隱暗示巡撫朱宏祚是幕后黑手。他拿出了幾本賬本，證明有人對稅銀做過手腳，又找到兩個海關小吏作證，一時間，種種證據都對朱巡撫十分不利。
朱巡撫為了證明自身的清白，把武丹請到海關衙門，又把布按兩司、廣州府衙、番禺南海諸縣的官員都請來作證，總督親自帶兵維持秩序，朱巡撫跟賈參議當場對質。
面對種種指控，朱巡撫全數否認，甚至指責他因為與自己有私怨，就假造證據，謀害上官，實在罪大惡極。賈參議手持人證物證，自認為十拿九穩，對朱巡撫的辯白不屑一顧，還說自己已經上書朝廷，請巡撫大人省些力氣，安等朝廷的發落。
布政使這時便好意勸說朱巡撫，若真有什么難處，早點認罪，可以爭取寬大處理。朱巡撫卻冷笑一聲，命人奉上幾個賬本，聲稱這才是真正的賬本。而賈參議提供的均是假造。由于他有賈參議身邊的兩個幕僚作證，場面當即急轉直下。賈參議想要反駁，卻不料他原來找來作證的那兩個海關小吏臨時翻供。聲稱因為在登錄賬冊時出了差錯，被賈參議拿住了把柄。不得不受他脅迫作假證指控巡撫大人，但兩人良心不安，現在當著那么多大人地面，他們不愿再說謊，才把真相說出。
賈參議當時氣急。直說他們是在陷害自己。其中一個年紀大些的小吏，老淚縱橫，一邊喊著“下官愿一死以證清白”，一邊撞向堂上的柱子，當場頭破血流而亡。
在場地官員大部分都被嚇呆了，總督大人這時便挺身而出，主持大局，判定賈參議假造賬簿，謀害上官。命人摘去他的頂戴，押入大牢。而死去地小吏，則被好生安葬。家人獲得官府撫恤。隨著數道命令的發出，賈參議頃刻間從云端跌落地獄深淵。此前所作種種。都成了笑話。
武丹從頭到尾一言不發，仿佛在看戲一般。只是在總督命人拿下賈參議時，提醒了一句，在皇上的處置命令下達之前，對待有犯罪嫌疑的官員不能有損朝廷體面。
張保和在場的其他人都出了一身冷汗，只能眼睜睜地看著眼前地一切發生。他們看著賈參議被押在地上，官服都沾滿了泥土；他們看著幸存的海關小吏放聲大哭，為死去的同僚哀悼；他們看著布政使棄卒保車，笑意融融地恭賀朱巡撫沉冤得雪。但他們也只能看著而已。
張保回家后，數日不得安睡，常常半夜驚醒。佟氏多番撫慰，但成效不大。蘇先生聽說后，也丟下課業前來安慰他，但張保也只是苦笑以對。
京中伯爵府的急信就是在這個時候來到的。
老伯爵哈爾齊死了。
他死得很突然。三月里的某一天他跟幾個老朋友去馬場的時候，遇上另一撥人，據說里頭有幾位貴人，兩邊約了賽馬打賭。哈爾齊輸了，這不算什么，關鍵是他從馬上摔下來，磕傷了腿。當時不在意，只隨便撕塊布裹了，還繼續跟人去喝酒，醉到第二天才回家，結果晚上高燒不退，傷口都流膿了。府里請了大夫來，都說他年紀大了，有些風險。老太太不知是聽了誰的調唆，認定是有不干凈的東西作祟，便請了薩滿法師到丈夫住地院子里做法事驅邪。兒子媳婦再三阻止，她都不聽，連最疼愛的婉寧勸說，她也不肯改主意。結果哈爾齊不勝煩擾，傷情加重，拖到第七天晚上就去世了。
老太太當即就昏死過去，之后一直臥病在床，家中大局都靠長子晉保和長媳那拉氏維持。晉保親自寫信給三弟，讓他盡快趕回家中奔喪。
佟氏看過信，忍不住流了淚，忙叫人去前頭衙門把張保請回來。張保神色灰暗，聽到噩耗后，臉色更加難看，掩面流淚道：“額娘怎么這么糊涂？！”然后默然不語。
佟氏一邊抹淚一邊道：“我已經叫人去找端哥兒了，底下人也在打包行李，咱們盡快趕回京去。”她見張保不說話，以為他是傷心到呆了。
跟過來的蘇先生勸說他們要節哀，猶豫了一下，還是開口道：“或許這話學生說得過分了，但總是要提醒大人一句。您因父喪丁憂守制，只需百日便能進衙理事，廣州離京城千里之遙，來回一趟就要將近三個月時間，如果回來得晚了，就會有人替了您地位子…”他看到張保的神色，便不再說下去，行禮告退了。
張保默默走進書房，坐在椅子上想著什么。跟進來地佟氏見他這樣，就說道：“我去叫人收拾東西吧，帶常用地就好，留下周四林王二等人看家，我們只帶長福他們幾個回京去，如何？”
張保怔怔地望著妻子，緩緩喚道：“夫人。”
佟氏一頓：“怎么？”
“我想趁此機會辭官回京，一來是為阿瑪守喪，二來…也好照顧額娘。”
佟氏勉強笑道：“夫君說什么傻話呢？你當上知府還不到一年，辭什么官？咱們只需依制守夠百日，盡了為人子的責任就好，如果阿瑪在九泉之下聽說你連官都不做了，只怕會是最生氣地那個呢。”
張保搖搖頭：“我想得很清楚了。辭官回京，丁憂守制，然后留在府里照顧母親。這個知府的位子就讓別人坐吧。想來當初如果不是圣旨明文規定。我接任梁大人的官職，也就是一年光景。”
佟氏見他不象是作偽。便變了臉色：“府里還有幾房兄弟，大房嫡長子，四房最得寵，誰不能照顧老太太？就算你一片孝心，她也未必領情。再說。你要辭官回家，只怕第一個反對地就是她！”她覺得自己說得太過，又緩了緩口氣：“我知道你前些日子受了驚，總想著擺脫這些紛爭，但誰做官不是這樣？咱們從前也見過更過分的不是嗎？像奉天時的秦同知，就是無辜丟地官。何況你跟賈參議唐二愣子那種無根無基的人根本沒法比，再怎么樣也不會落到那個地步啊？為什么要辭官呢？”
張保撫著額頭，道：“你不知道當日是個什么情景。賈參議品級比我還高呢，轉眼間就被人按在地上。灰頭土臉，說收監就收監了，發出地奏折也被截住。找來的證人全都反了口，連他手下用慣的人都在指控他。雖然巡撫大人和總督大人都說會等候朝廷處置。可你知不知道？方才我在衙門里收到的消息。賈參議在獄中…畏罪自盡了。”
佟氏一驚：“難道是…他們怎么敢？”
“他們怎么不敢？這一省的官員，有誰敢違他們地令？武丹將軍只理八旗駐軍。只要海關銀子能全數按時入庫，他就不會管那些人斗什么，頂多是在密折中提一提而已。我還能怎么辦？保持中立，兩邊的人都不待見，隨便依附一方，另一方就不肯放過你。就算跟巡撫總督兩位大人站在一處，誰知道什么時候會被犧牲掉呢？你沒看見賈參議一失勢，布政使司那邊就跟著踩么？”
張保越說越激動，含著淚對妻子道：“夫人，我害怕啊！這可不是丟官就能完事的。我如今有家有室，夫妻恩愛，子女雙全，家產豐厚，我還想平平安安地跟你過一輩子，想看著端兒娶妻生子，看著淑兒嫁人，看著賢兒長大，我不想再被卷入這些官場爭斗中去，平白無故地丟了性命。”
“夫君！”佟氏紅著眼抱住他，忍不住也流了淚。
張保反摟住妻子，道：“我真不明白，他們到底為什么要斗？大阿哥再能干，難道還能把太子斗下馬來？太子是未來的皇上，整個江山都是他的，他爭那些銀子做什么？我不要再被卷進去了，成日提心吊膽，就算有再多的銀子，再有體面，又有什么意思？夫人，咱們回家去吧？”
佟氏只能一個勁兒地點頭，接受了丈夫的決定。
淑寧跟端寧此時正站在書房外面，聽到父母的談話，都心里發酸。
端寧乍一聽聞祖父的死訊時，已經哭了一場，現在又忍不住紅了眼。
淑寧對于只見過幾面地祖父，并沒有很深的感情，但聽到父親的話，卻覺得很難過。他一個帶點書生意氣，才智平平地人，為了爭一口氣走到今天，已經很辛苦了。他平時雖然不會拒絕收別人的好處，有時也會沾沾自喜，但還是常常會覺得不安，因此便盡自己所能為轄下百姓多做些好事。這一年來，他受到地壓力比從前大得多，整個人好像老了十歲，終日勞心勞力，憔悴不堪。
或許，他其實并不適合在官場上生存，既然他不想再被卷入政治斗爭，就干脆趁此機會脫身吧。
書房門打開了，張保與佟氏走了出來。看到兩個孩子站在那里，張保便道：“收拾一下，該向誰告別就向誰告別，我們要盡快回京去。”
端寧上前一步道：“孩兒贊同阿瑪地見解，不論朝中還是地方，那兩派人越發爭得厲害了，咱們早日躲開，省得日后出什么禍事。只是武丹大人那邊這半年來為阿瑪說過不少好話，需得好好解釋一番，免得反而得罪了他。”
淑寧道：“阿瑪自從到奉天協助京旗回屯的事，十多年了，算起來在伯爵府里還住不到一年，若阿瑪以此為由，言道要好好為父親守孝，還要侍候臥病地母親，當今圣上以孝治國，將軍大人斷不會責怪阿瑪孝順父母的心意的。”
張保微微點頭，道：“好孩子。”便伸手摟住妻子和一雙兒女，又聽得賢寧在喊：“我也要抱抱。”卻是小劉氏抱了賢寧站在走廊另一頭。
佟氏破涕為笑，走過去抱過小兒子，又拉住要走開的小劉氏，道：“傻妹妹，咱們是一家人，你躲什么？我們要回京去了，你很快就能看到小寶了。”
小劉氏怔怔望著佟氏，說不出話來我是第二天的分割線 說起來簡單，其實真的要走的話，不是一兩天就能上路的。
張保向巡撫提出辭官回京丁憂守制的請求，并沒有受到阻攔。在他看來，對方甚至還有些高興，很快就有風聲傳說，惠州府的同知會被安排過來暫替他的位置。
武丹那邊覺得很惋惜，但張保流著淚說：“下官十多年來在外為官，不曾在父母跟前盡孝，以至于連父親最后一面都見不到，實在不孝之極，如今老母臥病在床，下官怎么能戀棧權位，而置她老人家于不顧呢？”武丹也無話可說，只好反過來安慰他，又囑咐端寧，即使在孝中，也不能落下功課和武藝。端寧鄭重應了。
溫氏聽到消息，便帶著真珍到了知府后衙，送別佟氏。溫氏先是陪著哭了一番，才道：“難得你我這般投緣，日后也別疏遠了，雖然你不在這里，但千萬要記得多寫信來。仙客來那邊的生意，自有卞財看著，每季度的分紅，我都會親自收好，讓人給你們送去，你不必擔佟氏道：“那點子錢無所謂，送來送去的，虛耗人力，倒不如讓卞掌柜拿去做本錢，日后也可多得些利。至于通信的事，你盡管放心。難得你我這樣要好，孩子們也都合得來，只要你不嫌煩，我巴不得三五日就跟你通一回信呢。”
淑寧與真珍手拉著手，四眼淚汪汪地，都不知該說什么，半日淑寧才道：“我們要走了，你多保重。”真珍鼻子一酸，忙拿帕子揉了揉，道：“從化你雖然去不了，但我讓人帶了幾瓶子花蜜回來，都交給你的丫環了，你記得吃，回頭寫信告訴我味道怎么樣。”淑寧點點頭，然后她又說了幾句話，忽然哇的一聲哭出來，抱住淑寧說：“好妹妹，我舍不得你！”淑寧也忍不住紅了眼。
佟氏與溫氏見狀，便過來好生撫慰一番，真珍才止住了哭聲。佟氏見她臉上淚痕斑斑，頭發也有些散亂，便叫丫環打了盆水來，拿過妝匣親自為她凈臉補妝，溫氏和淑寧也在旁邊幫忙。待把頭發重新梳好，佟氏拿了一根自己往日常戴的碧玉簪子，幫她把頭發綰住，才道：“好孩子，你舍不得我們，我們也舍不得你，只是天下無不散之宴席，即便今日散了，總有再聚的那天，只要到時候你還記得我們兩家的情份，就是個有心人了。”
真珍臉上有些羞紅，應道：“我不會忘記的。”溫氏也微微笑著點頭。
這時，丫環進來報說：“太太，榮大奶奶來了。”
