廣州至京城有千里之遙，自然不可能十日八日就有回信，淑寧只好安下心來等候。
佟氏已經出了月子，身體也養得不錯，只是又要忙著管理家務，又要忙著照顧小兒子，還要忙著結交各家官眷，可以說是忙得不可開交。
王瑞寶夫妻離開后，長福和周四林夫妻做事少了制肘，自然是方便了許多，但是二嫫不在，佟氏還是覺得有些不太習慣的。
淑寧就是在這個時候提出要負責一部分家務，為母親分憂的。佟氏雖然覺得女兒年紀還太小，只是扭不過她一片孝心，便最終答應了將食材間交給她管。
廚房那邊的三間大房，有一間廚房，一間柴房，還有一間便是食材間。說是食材間，其實存放的不全是吃的東西，除了各種米面肉菜之類的食材以外，這間屋子還放置了干凈碗碟杯盤等餐具。淑寧的任務便是管理這個地方。
這個任務并不繁重，只是事情都很瑣碎，佟氏本就是打著對女兒進行家務管理初級培訓的算盤，才將這件事交給她。
按照慣例，淑寧每日只需在早上到食材間去看著下人們拿走當日所需食材，然后在飯前確保使用的碗碟都是干凈而且恰當的，等飯后人們洗好餐具，再確認他們的確是洗干凈了，而且沒有打壞任何一只，等所有東西都被放好后，她就可以離開了。
除此之外，還要每天查看一個上鎖的櫥柜里的高級瓷器餐具沒有丟失或損壞，當日是否有用剩的食材，第二天需要添置什么東西；每隔兩三天數一次平日使用的餐具是否有所減少，米面調料是否需要補充。等等等等。
不過有其他仆婦幫忙，又能隨時向佟氏請教，淑寧很快就上手了。不但上手，她還對這個地方做了些小小的改革。
她發現所有的碗碟洗好后，都是直接用一塊布拭干水后，放進櫥柜里的。雖然洗碗的人聲稱那塊布很干凈，但淑寧卻信不過那上頭一道一道已經發灰的水痕，更別說吃飯前所有碗筷都沒有進行過消毒工作了。想到以前自己都是用這種干凈程度很可疑的餐具吃飯，她就忍不住想吐。
于是她叫人到后花園砍了兩根竹子，剖成細細的篾條，編了十多個長方形的疏眼竹筐，筐底還編了四個小腳，洗凈晾干后，把洗好的碗碟筷子稀稀拉拉地斜放在上頭，讓水慢慢的流到筐底，又流了出去。等餐具都晾干了，才放進櫥柜里。等待的過程中，所有筐子都要拿一塊干凈的白布蓋著，預防有灰塵掉進去。這些布，每天都要洗一次，因此準備了兩份，換著用。
每次開飯前，她都要監督上菜的仆婦，把所有碗筷都用滾燙的開水燙過，才拿來裝食物。
剛開始時，在廚房做事的人很不習慣，私底下埋怨這是多此一舉，沒事找事干。佟氏聽說后，也問過淑寧。淑寧沒法向古代人解釋細菌之類的問題，只好對佟氏說，嶺南地區潮濕多雨，容易有瘴氣，水也不知是否干凈，她叫人把碗碟晾干水再存放，用前又拿開水去燙過，是為了預防水里有臟東西，連食物一起吃進肚子里，大人們或許不怕，但小孩子尤其是嬰兒卻是受不住的。
佟氏半信半疑，但關系到小兒子的身體健康，便命令下人們，要聽從淑寧的指揮。
那些仆婦下人們，多數是他們家到了京城后才到三房來的，原本并不把安靜的淑寧放在眼里。但時間一長，他們都發現這位三姑娘在三房的地位，一點都不比京城那位二姑娘在府中的地位差，甚至連老爺太太都愿意聽她的意見，便漸漸地收起了輕慢的心思，又因為淑寧為人穩重，處事態度大方，都開始對她產生了真正的敬意。
淑寧很快發現，管理食材間的工作有一個很大的好處。這個房間與廚房相通，她在里面可以很清楚地看到阿銀和春杏做飯的情形。于是她除了每日照常做針線、看書、練字以及陪母親弟弟以外，就是呆在這個屋子里。一方面是為了做好自己的工作，另一方面，卻是為了多跟阿銀相處。
她與阿銀交談時，因為對方只會一點官話，她就跟著學些粵語，然后用它跟阿銀交流。小孩子學什么東西都快，學語言更是如此。淑寧漸漸地可以用不咸不淡的粵語跟阿銀談兩句話了。
這樣一來，她有什么飲食上的想法，都可以直接跟阿銀提。阿銀會以為她原本就學過或見過，不會起什么疑心；而其他人，則會以為她所知道的烹飪知識，是阿銀教給她的，她們交談的時候，其實是淑寧在向阿銀請教。
這可以說是個美麗的誤會，也可以說是淑寧的小小計謀。她相信，以后就算自己想出什么現代的菜式來，家里人都不會起疑心的。
淑寧就這樣安安靜靜地實行著自己的小計劃，日子也一天一天地過去了。很快，就要過年了。
全家上下都在準備到廣州后的第一個新年，佟氏已事先向其他官家太太打聽過往年規矩，又從阿銀阿娣那里知道了些本地風俗，決心要辦得好看些。
離新年愈近，張保發現給自己送禮的人越來越多了，而且送的東西還很貴重，瓷器綢緞這些不算什么，居然還有人送各種西洋物品和珍珠寶石的。他起初不知，收下后一看，嚇了一大跳，與蘇先生商量一番，便去向蘇通判請教。
蘇通判卻告訴他，其他官員都是這樣的，人人都會收，讓張保盡管收下。他說：“送這些東西的人多是本地富商，其中大多是十三行的買辦，或是依附他們的商家。他們為西洋商人購置貨物，自己又有生意，每年最少也有數萬兩的入息，多的有幾十萬兩。這些禮物看著貴重，實際上頂多花上他們數百兩，一千兩算是頂天了，相比做生意賺到的，只不過九牛一毛而已。咱們辛苦一年，得些好處也是應當。”
張保還是有些不安：“可是這禮太貴重了，他們送我們這些，該不會是有所求吧？”
蘇通判卻笑道：“能有什么所求？不過是求個安心罷了，希望各處衙門對他們盤剝不要太重了，平日里不要多加為難，最重要的，是要保住他們的買辦之位。要知道，這廣州城內外，連同附近的番禺、南海、佛山一帶，有名號的商人多了去了，外省的大商家更不必提，想要跟洋人做生意的不知凡幾，他們自然要千方百計保住自己的地位。這可是口大肥肉啊。咱們只要不去騷擾他們，就能安安心心收下這些孝敬了。”
張保這才明白了，便謝了蘇通判辭了出來。回來后，他笑著對蘇先生說：“這樣看來，倒是跟從前在奉天城時，底下人孝敬的財物差不多，只不過價值翻了好幾番罷了。”
蘇先生便笑說：“人人都以為江南的官職才是肥缺，萬沒有想到這廣州城也是這般富庶。可笑當初大人得這個缺的時候，還有人同情大人，說這偏遠之地，沒有油水可撈呢。”
張保道：“那是他們無知罷了，凡是通商港口，都是富庶之地。不過海禁才重開數年，本地官員也是最近這幾年才收到這些財物罷了，大概風聲還不曾傳進中原內陸去呢。”
他重新看了看送來的禮盒，嘆了口氣道：“罷了，又不是我要他們送的，我也不會因為收了禮就幫著他們為非作歹，我盡管收下便是。”
他把禮物分出三成，除去一成給蘇先生的，其余都分給同知衙門上下人等，這樣一來，自然是人人稱頌，對他的崇敬之心倒是多了不少，張保有什么吩咐，都肯出力去做。
蘇先生本要推卻，見張保堅持，便收下了。
其余七成財物，張保全部交給了佟氏。佟氏起初也是嚇一跳，聽張保說完來龍去脈，便親自帶著素云把東西分門別類收到二樓的庫房里。夫妻倆商量了一晚，最后決定先把東西收著，然后慢慢物色一個可靠的行商，把其中用不著的東西帶到外省去出手，換回銀子。
手中有錢，佟氏就更有底氣了，這個年全家都過得甚是滋潤。
淑寧雖然不知道父母收到不少值錢的禮物，但也發現家里變得有錢起來。花廳的古董架子上，擺上了不少名貴瓷器；父母小弟和自己為過年做的新衣，用的料子比從前見過的不知漂亮多少倍；連家中的丫環仆役，也都換了新衣服。長福和周四林夫妻穿的都是綢衣，素云、巧云和春杏都得了新首飾，每日里愛不釋手地翻看，還互相之間炫耀，阿銀、阿娣和阿花幾個，雖然沒表現出來，卻也整天頂著個笑臉，想必也得了不少好處。
淑寧也曾有過擔心，不知張保會不會做些收賄的事，私下里問了蘇先生。蘇先生卻說不必擔心，城里的官員都是這樣，太過清廉反而不合群了。淑寧還不放心，然后又托了阿松到外面打聽消息。
說起來，他們全家上下，學說粵語學得最快的，不是淑寧，而是蘇先生身邊的阿松。淑寧前世有基礎，現在還只能說幾句半咸不淡的本地話，而阿松卻已經能流利地跟人交談了。
也因為他有這樣的本事，平日里蘇先生便不用他在身邊隨侍，而讓他到外頭市井茶肆處游蕩，打聽些本地的小道消息。
淑寧從阿松那里打聽到，自己老爹在城中官聲還好，而且城中百姓對于過年送禮似乎習以為常，便放下了心。回想起自己這般胡思亂想，也有點好笑，難道相處了那么多年，她還不了解自家老爹的個性么？有好處他也會收，但盤剝百姓、官商勾結為非作歹的事，他卻是不敢去做的。
轉眼到了臘月二十三，正是小年，但嶺南地方似乎并不怎么看重這個日子，所以淑寧一家只是隨意慶祝一下。不過阿銀提出要回家過年，阿花阿娣也辭了去。佟氏十分惋惜，只好跟她們約好過了元宵要再回來。
新年張保要放假，早早帶著長貴領了上頭分派的東西回來了。佟氏一看，有半扇豬、半只羊，米、面各一石，瓜果蔬菜一大筐，卻有兩個竹簍，不知裝的是什么，叫人打開一看，原來一個裝的是活魚，一個裝的是活蝦。
張保笑道：“這大冬天的，也算是難得了，這邊人都講究年夜飯要吃魚，討個‘年年有余’的吉利意思，這個我們早就知道了。不過吃蝦倒是新鮮些，請夫人一并料理了吧。”
佟氏便命人都收到廚房的食材間去，淑寧一一記下了，開始想過年要做些什么新鮮菜式吃。
