十分安靜，云層高厚，一輪皎潔的鐮月在云層與星空大地時明時暗，不時映出云的輪廓，蟲兒在草叢里放聲高歌，不時傳來夜的鳴叫，這一帶屬于揚州的高郵縣，草高林密，讓我們再往北走兩里，在高郵湖東岸的一條小河蕩，靜靜地停泊著一百多艘平底船，船吃水很深，顯然里面裝滿了重物，外面用油布層層覆裹，在數十步外的岸上搭了十幾個帳蓬，別的帳篷都漆黑一片，想必帳蓬人已經睡了，惟獨最間一頂大帳篷依然有動靜，帳簾垂下，邊縫透出燈光，隱隱傳出女人的嗲笑聲，在帳篷外面，則有兩個拿刀的家丁走來走去，懶精無神地巡視著四周的情況，有時卻忽然打起精神，整個人趴在地上，撩起帳蓬一角，偷偷向窺視里面一番，不知不覺，口水已從嘴角流了出來。
第五琦猜得沒錯，這船里面裝的正是慶王借報廢之名偷出的二十萬石官鹽，準備賣給襄州的一個大鹽商，但因價格談不攏，一直未能成行，不久便傳來李清到揚州巡查的消息，依李成式的意思，先將這批鹽歸艙，減少風險，但慶王哪肯將到嘴的肥肉吐出去，便責令李成式好生看管，又派自己的一個舅趕到揚州來親自監督這批鹽。
此時，他的舅正和縣里來的兩個妓女喝酒尋樂，卻不知危險已悄悄來臨。
在船隊五里外。一支數百人地隊伍快速向這邊走來，李清換了一身盔甲一馬當先，長槊橫在馬鞍前，頗為威武，使他的親隨們感到份外親切，又忍不住稱起他的故名：李都督。
在他前面，兩個日本僧人正緊張地辨別道路，這關系到他們東渡的大船。絲毫不敢大意，“大人，就在前面了。”
李清手一抬，隊伍停了下來，他低聲命道：“荔非守瑜，你帶幾個弟兄去看看！”
荔非守瑜握著他的長弓。手一招，帶著四、五個弟兄悄悄地潛了過去，這里的草高齊胸，幾個人貓腰疾行，只聽見輕微的沙沙聲，卻看不見人。
很快，荔非守瑜距帳篷只有百步，只見兩個巡邏者在帳篷邊游走，他把刀橫咬在嘴上，本能地將弓豎起來。“二哥，對方可是有兩個人。”一名小兵忍不住提醒他一下。
荔非守瑜微微冷笑一聲。從箭壺里抽出兩只箭，自從在奪取石堡城時見南霽云兩箭齊發的箭法。他深受刺激，自此苦練此技，現在已如火純青。
弓弦吱嘎嘎地拉滿，兩支箭略略分開，筆直地對準兩名家人，‘嗖！’地一聲輕響，兩支箭脫弦而出，還沒等旁邊地弟兄看清楚去箭。那兩個家人已捂住喉嚨軟軟倒下，竟一聲也沒叫出來。
荔非守瑜從嘴里取下刀。“去通知都督，可以上了！”
一名小兵答應，象鼴鼠般竄進草叢，轉眼便不見了人影。
片刻功夫，數百人四邊包抄，將十幾頂帳篷團團圍住，一個人也沒有走脫。
一眾船夫從夢驚醒，茫然而驚惶地望著獵獵火光地軍隊，只穿一件單衣，在夜寒瑟瑟發抖。
“將他們分頭帶下，逐一拷問口供。”
“都督，他說自己是慶王的小舅。”荔非守瑜將一名矮冬瓜般的男人扔到李清腳下。
這男人忽然認出了李清，連連磕頭求饒，“李侍郎饒命！李侍郎饒命！”
“你認識我，這倒不好辦了！”李清嘴角帶著冷笑，緩緩將刀拔了出來，刀鋒冷森森的，似乎要殺人滅口，頓時將那男人唬得大小便失禁，暈厥過去。
“將他帶走，好好問他的口供。”
李清見此人膽小怕死，好地證據，我怎會舍得殺你！”
言罷，他大步走向船隊，一刀將首船的油布劈開，白花花的鹽立刻出現在眼前。
“慶王殿下，人贓俱獲，我倒要看你這次怎么交代！”
李清得意一笑，回頭拍了拍榮睿的肩膀，道：“你們的消息不錯，這次我會賞你們一艘大大的海船！”
天色微明，一匹快馬飛速馳向揚州城，馬上之人在城下高聲叫喊幾聲，又射上一封書，片刻，吊橋放下，城門開了一條縫，快馬沖上吊橋，從門縫穿了進去，又過片刻，急促的馬蹄聲在刺史府前嘎然而止，馬上人很快便被領進刺史府。
“什么，那些鹽船已經被李清抓獲？”
李成式被驚得目瞪口呆，他顧不得披上一件外衣，赤腳單衣便跳下床來，一把揪住報信之人，惡狠狠道：“你有沒有看清楚，真是李清嗎？”
“屬下發現軍隊想去報信時已經晚了，至少有五百軍，為首之人正是李清。”
“廢物！”李成式一把將他推開，一屁股呆坐在椅上，先是假帳，然后只隔一天就被找到了這批鹽，自己真是大意了，實在小看了李清，不應該聽慶王那蠢貨之言，應該在假帳事發后將這二十萬石鹽歸庫就好了。
他的心仿佛沉到了深淵，冷汗順著他的額頭流了下來，二十萬石啊！這可不是一個小數字，若慶王不承認，這個黑鍋就得自己背了。
他忽然跳了起來，又急聲問道：“那慶王的小舅呢？是死是活？”
“姚三郎被抓住了！”
李成式只覺頭皮一陣陣發麻，姚三被抓住，慶王是逃不掉了，可皇上若要為慶王脫身，自己地下場會更慘。
‘冷靜！冷靜下來！’李成式背著手在房間里來回踱步，不停地告誡自己，他勉強穩住了心神，仰頭望著房梁思索，‘當務之急，是要以最快的方式通知慶王，然后想方設法將這批鹽毀掉，至于姚三郎，能殺則殺！’
一刻鐘后，三羽飛鴿撲打著翅膀，向遠方飛去，瞬間變成了三個小黑點，直至消失不見。
天色大亮，李清在二百多騎親隨地護衛下，返回了江都縣，查獲的鹽并沒有隨他而來，而是別處安置，被他留下地四百軍隊最嚴密地控管。
人證、
有了，但這還遠遠不夠，李隆基要的不是他兒犯事而是錢，至少五十萬貫解押進京，才能讓李隆基嘗到甜頭，繼續支持他的鹽政。
一行人回到了署衙，荔非守瑜沒有離開，他叫住了李清，“都督，二十萬石鹽決非小數目，還抓住了他的舅，慶王極可能會狗急跳墻，屬下以為我們要加強戒備，防止被人暗算。”荔非守瑜說完，便靜靜地望著李清，他也是多智之人，只從今天發生之事，他便可推斷出慶王的下一步不是殺人滅口，就是暗箭傷人。
“你說得不錯，我們不能吃暗虧，從現在起，你就為我護衛長，全面負責大家的安全，尤其是郡主那邊，更要加派人手，任何可疑之人靠近，格殺無論！”
李清冷冷一笑，從今天開始，他與慶王的斗爭開始真正進入白熱化，任何一步都不能疏忽，大家斗智斗勇，就看誰手段更辣，心腸更狠。
荔非守瑜領命自去安排人手，李清大步走進署衙，將第五琦和劉晏找來，他先問劉晏道：“這兩天，有多少民間的鹽田來備案？”
劉晏取出一本冊遞給李清，道：“外州的來了不少，揚州反而不多，只有十三戶。”
“十三戶？”李清接過冊，眉頭緊皺道：“揚州是最大的產鹽地，怎么可能才十三戶。今天是期限地最后一天，也多不了多少。”
他回頭問第五琦道：“禹圭兄有何高見？”
第五琦不慌不忙，手捋胡須笑道：“屬下以為，揚州鹽戶必然是心懼怕而不敢來，恐怕大家都在觀望之，天下熙熙，皆為利而往來，我們不放讓利于先來者。自然會有人前來。”
劉晏在一旁補充道：“屬下以為不光要用利，還要用點狠招，讓他們不敢不來。”
他眼角余光掃了一眼第五琦，遲疑一下，卻不敢說下去，李清會意。便拍拍第五琦肩膀笑道：“今天是官鹽第一次拍賣，估計來的鹽商會不少，就麻煩禹圭兄前去主持，拿出你度支員外郎的本事來，給我賣個好價！”
第五琦狐疑地看了一眼劉晏，向李清拱拱手，告辭而去。
待第五琦走遠，李清便向劉晏笑道：“說吧！你有什么好法？”
劉晏淡淡一笑道：“其實我的辦法很簡單，侍郎大人還記不記得門下省外面的那四個大。”
效仿則天皇帝之事，許以厚利讓人告發。這就是劉晏的辦法。
“不錯！你的辦法很不錯！”
李清又翻了翻清冊，冷笑一聲道：“我們再完善一下。你將這份清冊抄寫成大紙，張貼在江淮各州各縣。你要寫清楚，凡名單上沒有的鹽戶，告發一戶，賞錢一百貫，查到地鹽戶，每戶先罰錢五千貫，另外，再給三天時間。愈期還不來者，一律沒收家產。戶主杖斃，其家人流放龜茲！”
劉晏心神劇震，他忽然明白皇上為何派此人前來江淮督鹽政，若是一般官，就恐怕拿不出這么狠的手段。
“是！屬下立刻去辦。”
劉晏的背上濕了一大片，搞不好，第五琦還以為是自己出的主意。
長安，慶王府內，慶王李琮呆呆地坐在椅上，他臉色慘白，手拿著一卷素箋，這是李成式剛從揚州發來加急快報，李清已經查獲他貪瀆的二十萬石官鹽，并抓走了他的小舅。
他這幾天正在加緊攻勢說服各宗室上書，請皇上冊封李驚雁到吐蕃和親，各親王，已有人同意聯名上書，還有十幾名嗣親王也勉強答應簽名支持。
眼看有所成就，卻忽然傳來這么一個惡耗，仿佛晴天霹靂，當即便將慶王驚呆了，半天，他才象抽風似地手忙腳亂，打翻了茶杯，踢倒了腳下的火盆，連聲叫道：“快！快！速速去請永王。”
“父王，孩兒愿去揚州一趟。”兒李俅當即表態，愿替父解憂。
李琮搖了搖頭，他雖然愚笨，但‘宗室諸男非奉旨不得離京’，這條敕令他是知道的，一旦被有心人彈劾，更是罪上加罪。
“此事你就不用管了，父王自有主意，你先回百孫院吧！”
“可是手下人個個愚蠢，他們哪里是李清對手，若孩兒不去，恐怕父親禍在眉睫，父親也不用擔心皇上怪罪，先去宗正寺備個案，找個借口便是。”
“這.李琮又猶豫了，二十萬石鹽的罪名確實不輕，就算父皇饒自己一遭，將來自己登大位的希望也就斷絕了。
這時，管家匆匆跑來，“永王來了！”
“快！快請他到書房去。”
永王也不干凈，就算自己要栽，也要拉他一起墊背。
李琮回頭又對兒道：“你讓父王再想想，此事不宜太急。”
永王李璘和慶王一樣，也是時時關注揚州情況，此時，他尚不知二十萬石鹽出事，不過就算知道，他也不會惹火上身。
“皇兄，你此時不能再猶豫，一旦李清將鹽解押進京，人證、物證皆在，父皇為平息天下人之口，恐怕不會輕饒于你。”
李琮嘆了一口氣，“我也知道，所以我才著急，請你來商量，現在咱哥倆是一根繩上的螞蚱，還要請皇弟多多協助才行。”
李璘瞥了他一眼，干笑一聲道：“我勢力薄弱，怎幫得上大忙，我在蘇州也有一些產業，養了一百多武丁，現在便交給你吧！”
說完，他從懷掏出一枚玉佩，推給李琮，淡淡道：“蘇州望湖茶莊，憑此玉調人。”
李琮知道他在江南經營已久，何止一百多人，顯然是不肯拿出真正的實力，但也無可奈何，又不能強迫他，只得暗暗思忖，“看來只能讓兒跑一趟了，讓李成式護著他，應該沒事。”
當天下午，李琮趕到宗正寺備了案，兒要去潤州金山寺替母還愿，隨即，李俅率一百多家人，風馳電掣般向揚州趕去。
