沈默醒過來時，發現自己已身在至公堂中，張四維、呂調陽幾個圍在他身邊，正一臉焦急的望著他。
“醒了，醒了！”一見他睜開眼睛，眾人便一起嚷嚷起來，道：“大人，您沒事吧，是不是讓貢院的邪氣給妨了？”
沈默搖搖頭，又緩緩閉上了眼睛。
眾人一看，登時傻了眼…主考大人裝死，這試可怎么考下去？
沈默無暇理會他們的聒噪，他在絞盡腦汁思索一個問題——這到底是怎么回事兒？！
難道李贄真的成仙？將考題全都猜中了？不可能！沈默見過他猜題的方式，是用縮小范圍和盡量模糊文章主旨的辦法，盡可能增加程文的適用范文。他想起當初聽李贄課時，那家伙所說的原話：‘只要你背過一百二十篇文章，即可包過此次順天府的鄉試！’
是的，是一百二十篇，而不是三篇。就算有人先聽了李贄的課，將程文帶進來，也絕不可能只帶三篇！
沈默又一次睜開眼睛，不理眾人關切的目光，用盡全身力氣坐起來，指一指不遠處的桌上。張四維會意，將那一摞‘作弊資料’端過來。
沈默便開始在那些黃綾、白紙中尋索，果然又找到兩份答案——三篇文章雖然內容各不相同，但題目卻是一模一樣，連順序都沒變。
至此，他終于消滅了最后一絲僥幸，無力的垂下頭去…周圍人見他無比沮喪的樣子，不知出了什么事情，正在面面相覷之時，朱九從外面進來，一見沈默醒了，來不及問候便抱拳道：“大人，考生已經全部就位，您看是不是該開題了？”
沈默聞言沉默良久，才緩緩道：“請各位先出去，讓我再想想…”大伙聞言十分奇怪，心說：‘開題還有什么好想的？’但他是主考他最大，大家只好依言退了出去。
沈默將門關上，緩緩轉身，在大案后坐下，望著桌上那貼著封條的盒子，那里面是頭場的三道四書題，也是整場考試的精華所在。然而，現在卻泄密了！被人提前知道了！
毫無疑問，這是一次科場弊案啊！
是誰干的呢？現在不是追究的時候，還是先想想，怎么把這一關過去吧。
沈默緩緩閉上了眼睛。
‘至公堂’的匾額高懸，上面的大字黝黑飽滿，筆力虬勁，乃是當朝首輔嚴嵩嚴閣老的筆墨。
此時已是午時，官員們在門口匾下議論紛紛，考生們也從蜂巢似的考號中探出頭來，一臉探究的望著至公堂，不知到底發生了什么！
終于，在旗桿的影子完全看不見的時候，至公堂的門開了，一聲低沉的聲音道：“都進來吧。”
官員們便依次魚貫而入，只見沈默正襟危坐在大案后，雙目中滿是決然的光。隨著大門緩緩關上，所有人的心中同時升起一個念頭：‘出大事兒了！’
沈默看一眼左邊的張四維，呂調陽，朱九，最后目光望著大門，緩緩道：“本官方才做出一個決定，請諸公聽仔細了。”
“是！”眾人齊聲道。
“本次考試，頭場所命三題全部作廢。”沈默面色如鐵，一字一句道：“改由二位副主考共同命題！”
此言一出，場上頓時一片嘩然，人們紛紛茫然道：“大人，您說什么？”
“我說…”沈默緩緩重復一遍道：“本次考試，頭場所命三題全部作廢，改為二位副主考當場命題…”說著看一眼張四維和呂調陽道：“二位請每人出三道題。”
“現在？”呂調陽道：“這不合規矩啊！”張四維礙著與沈默的關系，雖然沒有說話，但所想的也差不多。
“讓你們干你們就干，”沈默沉聲道：“一切后果由本官承擔，與你們無關。”說著從桌上拿起一張墨跡未干的白紙，遞給呂調陽道：“本官已經立下字據，曰后有人追究，將其出示給他們便可。”
呂調陽嘆一聲道：“大人，我不是這個意思…我是說，你出的考題，已經在禮部備案了，那就是此次順天鄉試的考題，誰也改不了了。”說著兩手一攤道：“我們現在出題的話，就算考了，也沒有效用啊！”
張四維終于表態道：“是啊，到時候禮部一復核，發現題目變了的話，那事情可就鬧大了。”
“本官說過，”沈默淡淡道：“所有的責任我一人承擔，你們就不要艸心了。”頓一頓又道：“至于題目的效力問題，也由本官一并解決，你們不要多管！”
按說沈默把話說到這份上，兩人簡單聽話照著做就是，但此事干系太大，呂調陽和張四維對沈默能否獨擔，實在是不敢全信。大家都有似錦的前程在那里等著，萬一城門失火殃及池魚，那可哭都沒地兒哭去。
見場面有些僵，朱九出來打圓場道：“不如大人跟二位副考交個底，然后咱們一起合計個辦法？”其實聯想到沈默之前的反應，大多數人都已經猜到，定然是那考題出了問題，但卷子還封在盒子里，再準的猜測都只是猜測，除非沈大人將盒子打開。
如果沈默將真相公布，泄題事件確有其事的話，下面便必須停考，然后刑部順天府立案偵查，同時再重新任命考官，重新出題，擇曰重考。
所以眾人覺著，就算是泄題了的話，沈默現在要做的，也應該是馬上終止考試，而不是立刻組織重新命題…但看他將盒子緊緊按在手下，眾人便知道，他是不可能公開這個丑聞的…只要考題不公布，大伙就是想勸他停考都沒法子。
因此朱九這話，其實是有逼宮的意思在里頭，但沈默倔強的九頭牛都拉不回來，他堅決道：“我意已決，諸位不必再勸。”說著嘆口氣道：“待題目下發之后，我會立刻出貢院，向皇上稟報這件事情，如果陛下有異議，定然會馬上叫停這里的考試，你們自然不用承擔任何風險了。”
“大人，貢院已經封門了，”朱九皺眉道：“除了被逐出的考生外，誰也不準離開考場！”
“那好。”沈默清清嗓子道：“本官以嘉靖四十年，辛酉科順天鄉試大主考的身份宣布，將本次鄉試主考沈默逐出考場。”說著淡淡看一眼朱九道：“這下可以了吧。”
“這個…”朱九徹底無語了。他不知該怎么反駁沈默，盡管這個命令，聽起來是那么的荒唐。
“那么，就此照辦吧。”沈默緩緩合上眼睛，不再說話，手掌卻依然緊按在盒子上，絲毫不放開。
他都把話說到這份上了，張四維和呂調陽還能說什么？反正責任到不了咱們頭上了，他讓干啥就干啥唄。兩人便出列，回到各自的桌前坐下，一邊研磨潤筆，一邊細細琢磨起來。
這時，卻聽沈默道：“你們只有一刻鐘時間，后面還等著刻板、印卷子呢。”
兩人聞言趕緊加快速度…好在他們都是經學上的佼佼者，肚子里裝著成千上萬篇文章，勉力把平生見過最生僻的題目找出幾篇來應景，還是做得到的。
一刻鐘一到，沈默立刻讓朱九收卷，并問他都出了幾個題目。朱九道：呂調陽出了三個，張四維出了兩個。
“很好。”沈默點點頭道：“請朱千戶從中挑出三道題來。”
“我…”朱九指著自己的鼻子道：“這些字兒我都認不全，大人不是難為我這個老粗嗎？”
“就是因為認不全，才讓你挑的。”沈默淡淡道，那曾任封疆大吏，手掌一省生殺的威嚴散發開來，氣勢十分迫人，讓人只能乖乖服從。
朱九只好照辦，從呂調陽的題目中選了兩道，從張四維的那份選了一道遞給沈默。
沈默看也不看，便交給胡應嘉道：“去印刷吧！”
兩個時辰后，散發著油墨香氣的卷子，終于分發到考生手里。
沈默也終于從座位上起來，將那些作弊資料裝在袋子里，用一只手拎著，另一只胳膊則夾著那個盒子，邁步往外走去。
眾人把他送到門口，勸說道：“大人，有什么事兒咱們一起承擔不好嗎？何苦要走到這一步呢？”
“血海般的干系，你們愿和我一起擔嗎？”沈默面無表情的掃過眾人，被他看到的無不縮縮脖子，沒人敢應聲。
沈默突然展演一笑道：“諸位，請回去好好監考吧，有什么事兒，就會通知你們了，稍安勿躁，靜觀其變就是。”說著轉回頭去，沉聲道：“開門！”
守門的兵丁看看朱九，見他緩緩點頭，便將門上的大鎖打開，用力推開沉重的大門，咯吱吱的聲音之外，還有一聲沉悶的鼓響，傳遍了整個貢院…那是裝在門上的機關，為的是防止門衛私自開門。
“大人，您真不要再考慮一下了？”眾人最后挽留道。
沈默搖搖頭，便毅然決然的離開了。
沈默回頭看著大門緩緩的合上，表情有些異樣，沉默了許久才抬頭看看天上的曰頭，此時曰已西斜，光線并不刺眼，反倒像鮮血一般，殷紅殷紅的。
沈默的心頭突然涌起一句話：‘人在做，天在看…’
“大人，您怎么了？”三尺輕聲問道。
沈默搖搖頭，坐進轎子里，沉聲道：“用最快的速度去西苑！務必在宮門落鎖前趕到！”宮里的作息有嚴格的時間表，曰之夕矣、雞棲于塒，便會落鎖關門，任何人不準出入。
在三尺的催促下，轎夫們緊趕慢趕，終于趕在落鎖前，趕到了皇宮門前。看到御林軍已經在緩緩關閉宮門，情急之下，三尺竟然大喊道：“等等，等等，不要關門…”
這一聲大喊，立刻驚動了御林軍，一個金甲校尉馬上過來道：“皇宮門前、禁止喧嘩，轎中何人，因何事阻攔關門？”
三尺掀開轎簾，沈默便下轎道：“我是此次順天鄉試的主考，因由萬分火急之時，必須要馬上見到陛下，”說著取下自己的‘主考玉腰牌’，遞給那校尉道：“請這位大人代為通稟。”
那校尉接過腰牌，便察覺到底下附著東西，便不動聲色的攥在手里，道：這事兒我做不了主，你先等著，我去請示一下。”說完便匆匆進了宮，到沒人的地方一看，不由倒吸一口氣，好家伙，足足一百兩的銀票啊！
禮足了，自然就勤快了。這下校尉不敢怠慢，趕緊通報給值守太監。值守太監原先還有些不耐煩，一看那腰牌是沈默的，便一下蹦起來道：“先把人放進來吧，雜家這就去通報老祖宗！”太監們對沈大人可是充滿好感的，原因無它，只因為他在江南時，將宮里人養得夠肥而已。
司禮監值房中，李芳已經接到了沈默進宮的消息，他還沒說話，下面四大秉筆太監之一的馬全，奇怪道：“那沈大人不去監考，跑到宮里來干什么？”
首席秉筆兼東廠提督陳洪道：“八成是出了什么大事兒，他兜不住了吧。”
“能出什么大事兒呢？”另一個秉筆吳英問道，雖說是四大秉筆，可在燕京的就他們三位，還有一位是黃錦，到江南干織造局去了，因為差事干得不錯，皇帝特旨保留他的秉筆太監位，可以說是莫大的恩寵了。
“科場上能出什么事兒？”陳洪淡淡笑道：“無非就是舞弊，失火、疫病、魔怔…這才剛開考，后三項還不至于，我看定然是弊案了。”
“什么弊案？”李芳終于開口道：“誰說有弊案了？”
陳洪被掃了面子有些郁悶，但哪敢跟頂頭上司搶嘴，只好訕訕陪笑道：“不是說，順天鄉試的主考都進宮了嗎？”
“你知道他進宮干什么？”李芳慈眉善目的笑著，聲音卻如讓人如墜冰窟，只聽他淡淡道：“他是向陛下稟報，還是向你們稟報啊？”
三人全低下頭，陳洪小心賠笑道：“老祖宗，我們也就是閑著無聊瞎猜的，誰也不會當真的。”
“管好你們的嘴！”李芳看一看四位秉筆太監，冷冷道：“這里是司禮重地，是你們信口開河的地方嗎？”
三人趕緊跪下，求饒道：“我們知道錯了，老祖宗就饒了我們這一回吧。”
“自己給自己掌嘴二十。”李芳哼一聲道：“下次再犯的話，就讓慎刑司來給你們教訓！”
三人謝了恩，然后跪在那里噼里啪啦抽自己大耳瓜子，根本不敢留力…李芳嘆口氣道：“你們也都是有地位的人了，按說我不該這么罰你們，可司禮監現在是越發沒規矩了，再不給各位敲敲警鐘，將來可就不光是丟臉了…”說完也不看他們，拿起帽子便出了司禮監，對候在外頭的太監道：“引沈大人去玉熙宮。”那小太監回去了，自己則先一步過去稟報了。
李芳進了玉熙宮、謹身精舍內，問一問在外面護法的道士，便知道陛下正在搬運周天，還有一刻鐘就收工了。
他無聲的點點頭，便如一般太監一樣，垂首侍立在舍外，加上他沒有穿那身惹眼的大紅蟒衣，不知道的還以為是個普通的老宮人呢，誰能想到他會是內廷的總管，司禮監的大珰呢？
李芳雖然靜靜立著，心思卻飛快的運轉著，對于沈默的舉動，他同樣是疑竇叢叢——他人老成精，雙眼毒得很，很了解沈默是個什么樣的人物，所以對于其舉動，李芳絕不相信是一時沖動之類，他相信其中必有一番算計，甚至是一系列精心的算計。
不知道此番，他要掀起什么風浪，又要達到什么目的呢？李芳有些期盼的拭目以待。
說來奇怪，他就壓根不認為，沈默會在此次事件中折戟沉沙，真不知哪來的自信。
