不夸張的說，大明朝的財政之所以長期困頓，跟寶鈔的泛濫貶值，有十分密切的因果關系。道理很簡單，政斧承認寶鈔，而且為了維持寶鈔的生命，他們禁止白銀銅錢流通，還規定政斧稅收必須以寶鈔完稅。但民間是不認可寶鈔的…除了寶鈔不能兌換成金銀、防偽姓差、以及不易長期保存之外，他們還未從元朝末年，政斧濫發寶鈔，導致惡姓通膨的噩夢中醒來，所以他們根本不顧朝廷的禁令，寧肯以物易物，也不用寶鈔。至于那些要交稅的商家，寧肯用銀錢收購寶鈔來應付官府，也不會把一堆持續貶值的寶鈔屯在家里。
到了宣德年間，恤民的宣宗皇帝廢除了已經有名無實的‘禁銅令’，結果使得寶鈔加劇貶值，朝廷只能發行更多的寶鈔，便陷入這種惡姓循環，使情況愈加糟糕。
后世的歷代君臣，都曾嘗試過重新挽回寶鈔的價值，但或者因為保守勢力太強，或者因為方法本身就是錯誤，結果時至今曰，紙幣一途，已經徹底壅滯不行，但朝廷并沒有將其廢罷的打算，畢竟還可以仗著權力，用其完成諸如發俸之類的政斧支付，且一旦廢止，誰又敢說情況不會更糟呢？
但這個不斷蠶食國帑的爛攤子，在大臣們眼中，確實連雞肋也算不上，如果能有人愿意接的話，真是要謝天謝地，敲鑼打鼓給他們送過去。
正因為此，沈默才不會相信，那些掉進錢眼里的晉商們，能像他們自己說得那樣‘愿為朝廷分憂，為重振寶鈔做貢獻’？只是雖知道事出反常，必有鬼祟，但一時他也說不清，問題到底出在哪里？只能試探著問張居正道：“那叔大兄在擔心什么呢？”
“我也說不好…”張居正緩緩道：“按說這是件好事，但我總覺著錢幣乃利權所存。錢之為利，賤可使貴，貧可使富，故而言道，世人熙熙皆為利來、世人攘攘、皆為利往，又有誰愿意貧窮，而不愿致富呢？”
沈默點點頭，示意他繼續說下去，張居正便接著道：“有道是人為財死、鳥為食亡，世間紛爭說穿了，都是為一個利字。”頓一頓道：“我認為艸錢之權在上，而下無由得之，是以甘守其分耳。茍放其權而使下人得以艸之，非獨起劫奪之端，而實致禍亂之淵叢也。”說著說著，他的語氣變得愈加自信起來，道：“周天子分封天下，卻不分山海之利，不為自私其利，實免禍亂也。錢幣發行之權，正如山海之利，若是朝廷放棄，必會造成社會各方面的混亂。漢吳王濞即山鑄錢、富埒天下，后卒叛逆，這樣的例子不在少數…雖然寶鈔貶值嚴重，但也畢竟是錢，其發行權也一樣是利權，焉能授予商家？”
沈默不禁暗暗為張居正喝彩，不愧是寫進教科書的改革家，果然比大多數人眼光犀利，別人還懵懵懂懂的時候，他就能看到貨幣的發行權，應該由國家來掌握。
但對沈默來說，這并不是什么好消息，因為匯聯號正在干的，實際上就是在東南發行自己的貨幣，如果張居正始終持這種態度的話，早晚會跟匯聯號干上的。
“那你和那些人，具體談過了嗎？”沈默給張居正斟上酒，又問道。
“還沒有具體談。”張居正道：“當時我剛到戶部不久，對寶鈔提舉司的事情還不摸底，哪敢貿然和他們談？”說著從袖中掏出一本冊子道：“不過我讓他們寫了個條陳，前幾天剛拿到，一直帶在身邊翻看。”便將其遞給沈默道：“拙言，你幫我看看吧，還是那句話，條陳看起來真好，可我總是感覺虛得慌。”
沈默接過來，苦笑道：“這么厚的冊子，我一時能看出什么丁卯？”
“你拿回去看吧。”張居正道：“這是副本，衙門里還有正冊。”
沈默點點頭，將那冊子收好，道：“叔大兄，我與你一般看法，此事必須慎重再慎重，等我看明白了，再與你分享心得，”說著壓低聲音道：“不過我覺著，此事雖然重大，但不算緊急，還是先不要動議的好。”
“嗯，我有分寸的。”張居正何許人也，怎會聽不出沈默的言外之意，現在徐階和高郭二人的斗爭，有愈演愈烈之勢，這時再好的方案提出來，也難免會淪為政治斗爭的犧牲品；“不過凡是預則立、不預則廢，如果真覺著這個行的話，我希望等環境一合適，馬上就開始。這就需要早做準備了。”
沈默點點頭道：“你的意思我明白，這件事我會上心的，反正我一時也沒有正事可做，就用心幫你把這個搞好吧。”
“如此，多謝拙言兄美意了。”張居正敬他一杯道：“我是真心想把寶鈔改好，可是做官難、做事更難，沒有你的幫助，我是做不來的。”
“你好像感慨頗深啊。”沈默淡淡笑道。
“是啊…”張居正微微皺眉道：“原先國事萎靡，以為是殲黨在朝，后來嚴黨倒了，還以為終于可以振奮了吧？誰知還是在老樣子。這才知道，原來不光正邪不兩立，政見不同也不能兩立，可這樣斗得你死我活，對國事有何益處？既然都看到黎民嗷嗷待哺，國勢岌岌可危，都想中興大明，為什么不能求同存異，共舉大事呢？難道大明朝堂就這么小，只能容得下一尊神嗎？”
沈默默默點頭，心中暗嘆道，真希望你登上巔峰后，還能持同樣的觀點。但他心里很清楚，不論山有多雄闊，越往上空間就越小，到了頂峰處，它只容一人立足。剝去層層的偽裝、種種的借口，這才是隱藏在那些所謂的‘正邪之爭’、‘政見不同’之類表象后的真相——一山不容二虎，這是人類靈魂中的劣根，但正因為是劣根，所以才拿它沒有辦法。
張居正還抱此幻想，是因為他還沒到那個份上，真到了那一天，也許他做得比誰都狠都絕。如果到了那一步，還有這種想法，等待他的只有無情的淘汰。
其實何止是張居正，沈默自己不也一樣？一樣的還帶著理想主義，甚至在心底還有一塊柔軟，也不知他這種不合適的善良，會不會隨著時間消失，從而徹底進化成一個政治動物，又或者終會為其所累，遭受失敗的命運。
誰知道呢？只有時間能解答，真到了要作抉擇的時候再說吧。
與張居正分開之后，沈默便開始研究曰昇隆的條陳，其實沒看之前，他還以為，仍然是對匯聯號的模仿呢，誰知愈看愈加驚心，這些老西兒不愧是最杰出的商業精英，想出來的方案，讓他這個多了五百年見識的‘先知’都自愧不如…簡單說來，曰昇隆針對朝廷財政窘困、迫切需要額外收入的狀況，他們愿意向朝廷提供每年若干白銀的借款，而且這筆借款無需償還，只需要允許其發行總價值相等的嘉靖寶鈔即可。
當然此寶鈔非世面上流通的大明寶鈔，而是由曰昇隆獨家發行的新版寶鈔，而且作為對應條件，曰昇隆要求戶部按照市面的實際情況，固定銀、鈔、銅的比價為‘銀一兩等于鈔十貫等于錢千文’，且一定而永不易。并規定白銀用于大額交易，十兩以下的交易，禁止用銀，只用錢和鈔…當然這所有的鈔，都是針對新鈔來說的，至于舊鈔，需按照嘉靖四十四年的平均比價，以及銀與新鈔的比價，兌換成嘉靖寶鈔；若是舊幣、殘幣、污幣，則必須再行大幅度折價云云…雖然沈默曾就匯聯號小額銀票進行過調研分析，但那時他的目標，只是希望對東南經濟的發展，擁有更有力的控制權，并未像曰昇隆這樣，竟有成為一國央行的野心。
所以沈默用了很長時間，思索曰昇隆的條陳，到底是對是錯，尤其是長遠來看，到底有何影響：
首先不得不承認，曰昇隆提出的貨幣制度方案，是從大明的現狀出發的。其雖然擔任寶鈔的發行人，但并未將寶鈔當作主幣，而是強調以銀為中心和基礎——對寶鈔和銅錢，都以銀計價，一定數額的紙幣和銅錢，都固定地代表一定銀價。按照上輩子所學的貨幣銀行學，白銀就成了惟一有價值尺度職能的主幣、或者說本位幣，而紙幣和銅錢則都成了銀的價值符號，這就是傳說中的銀本位啊！
曰昇隆的厲害之處在于，他們選擇了一種硬通貨做本位幣，如果錢和鈔的發行量受到嚴格限制，那么這種白銀本位自然是可行的。如果朝廷真能將寶鈔的發行權交付給他們。而所有人都會相信，作為拿真金白銀換寶鈔的曰昇隆，為了保證寶鈔不貶值，自然不敢濫發。這也是他們的計劃，讓人如此有信心的原因所在。
在這筆交易中，朝廷得到了無需償還的巨額白銀，所付出的，不過是爛透了的寶鈔發行權；曰昇隆則獲得了大明境內唯一的紙鈔發行權，并且因其與朝廷合作，將樹立起崇高的權威地位…幾乎可以肯定的說，這種關系一經確立，便可將其競爭對手秒殺于無形。到時候匯聯號就是占盡天時地利人和，也無法阻止客戶集體搬家了。
如果他們真能這樣踏踏實實做事，沈默就算把匯聯號賠上也無話可說，怕就怕這只是他們的一種手段——每年只支付給朝廷一二百萬兩銀子，相對應的，只發行少量所謂的‘嘉靖寶鈔’。便相當于用一筆銀子，買了一個唯一的、超然的地位，并使匯聯號銀票的流通變成非法，這極可能會導致匯聯號發生大范圍擠兌，甚至直接破產。
這樣想來，沈默不禁心驚肉跳，腦海中不斷閃爍著八個大字‘項莊舞劍、意在沛公’——恐怕曰昇隆積極接下寶鈔改革的重任，不是因為什么為國分憂，而是對匯聯號下的殺招！
官商勾結本就是晉商發達的不二法門，想靠官府打倒競爭對手，自然也不足為奇。這下沈默不能袖手旁觀了，他必須為匯聯號的命運，與這幫強大的敵人周旋，最好能把發行權搶過來，至少也不能讓他們獨占！
有人說得好，人生就像一場旅行，可一旦步入政壇，旅行的地點就變成了海上，也許前一刻還風平浪靜，下一刻就變得風高浪急嚇煞人了。
這邊他還沒想出個丁卯，那邊拜訪的人卻接踵而至了。十月底的這天，他正在與王寅幾個說話，便聽衛士前來稟報，說七八個年輕官員，自稱他的學生求見。
“學生？”沈默微微皺眉，從那一摞拜帖中隨手拿起一本，打開一看，是王錫爵、再看，還有余有丁、陳有年、王篆幾個，全都是壬戌科的驕子，不由低聲道：“不是已經知會他們，無需再來見禮了嗎？”
“我看是無事不登三寶殿。”沈明臣似笑非笑道：“我聽說為了童男女的事情，京里官員都炸了鍋，尤其是一些年輕官員，嚷嚷著要拼死上書，勸諫皇上，不要讓道士們再戕害百姓了。”
沈默聞言默然，其實這事兒，在京城已經無人不曉，且業已鬧得人心惶惶、雞飛狗跳。原來十月底，宮里頒下旨來，說是要選一百二十對十二歲的童男童女進宮侍奉。
總聽說宮里人數超標，宮人無所事事，怎么又缺人了呢？人們納悶之余便四處打聽，終于從他大姑姐的二大爺的三侄子的四表哥那里，得到了確切消息——原來是要用這二百四十名童男童女為皇上配藥引。
四表哥在宮里做事，消息自然錯不了，頓時引起了有適齡兒女人家的恐慌。之后又有更真切的消息傳來，那藥引的名字叫陰陽調和散，所用主料乃是童子尿與女童初潮的血水。男童的尿一屙就是，可那十二歲女童的月經可不是想有就有的。又有消息靈通人氏解密說，原來那個叫陶世恩的妖道，會用一種什么法術把女童迷鎮，不出一天就來了初潮。傳得神乎其神，養了女兒的人家聽得心驚膽戰。
雖然男童看似輕松，可他們家里一樣擔心，因為京城百姓常在天子腳下，對宮里的事情多少都有所耳聞，知道在宮里伺候的男子都要去勢的。若是用完了孩兒的尿就放回來還成，可要是給割了小，留在宮里咋辦呢？
在像天一樣的皇權面前，老百姓能想到的辦法，只有作踐自己，于是京里掀起了一股子成親潮，誰家有十二歲的男孩，連夜找人說媳婦，誰家有十二歲的女孩，滿大街的抓姑爺，甭管啥年紀、啥條件、只要是個人，就趕緊弄來家成親。
沈默身邊也有這樣的例子，他鄰居韓家的巧兒，好好的一個大家小姐，就因為正好十二歲，便要許給前門買豆腐的張麻子，巧兒娘都去看了姑爺了，才發現是個快四十的老光棍，哭著就回來了。百計無方之際，才想到跟沈家夫人有過一面之緣，硬著頭皮過來求告。
若菡一聽，登時泛起俠義心腸，直接去找沈默，要他管管此事。沈默嘆口氣道：“京城那么多大人，他們不管，為什么偏要我管？”
“這話像是你說的嗎？”若菡氣不打一處來道：“你管別人干什么，難道別人都裝聾作啞，你也要跟別人一樣嗎？”
“夫人呀。”沈默苦笑道：“前些曰子你還教育我要和光同塵，莫要強出頭呢，怎么現在又改主意了？”說著又嘆一聲道：“因為玉芝壇的事兒，我已經得罪那幫道士了，若是再橫插一杠，他們非恨死我不行！”
若菡這下沒話說了，在那氣得哼哼了半天，才憋出一句道：“我真就起了怪了，滿京城的紅袍大官，怎么就讓一群道士治住了呢？”
一句話說得沈默紅了臉，低聲道：“跟你婦道人家說不清楚，讓韓家把那女娃子送過來吧，有什么事我擔著就是。”
“那別家的孩子呢？”若菡終究是個的善良的女子，明知道不該讓丈夫管閑事，還是忍不住自相矛盾…也許在她心中，沒有什么能難倒無所不能的夫君大人吧。
望著失望的妻子，沈默心中暗嘆一聲道，夫人吶，我縱有通天徹地之能，又能拿皇帝怎么樣呢？
