盛夏的日頭極其毒辣，策馬急馳之下，迎面刮來的都是陣陣熱風。不一會兒張越便感覺到頭頸中黏糊糊的，后頭的紗衫子已經貼在了背上。地上的熱氣持續不斷地蒸騰了上來，直到出了城拐上一條林中小道方才稍微好轉了些。然而，等他這一行人趕到西集鎮白沙莊，恰是看到這里已經是亂成一團。
白沙莊統共有六十頃地，正經附籍的佃戶再加上長工，本來大約有五六十戶，兩百多號人。然而，自打今年初以來，不少家中原本有田地的也都愿意交獻土地當佃農。大明朝的賦稅輕，但徭役攤派卻很重。順天府因北征而隨軍的民夫中，十停之中竟有三停沒能囫圇回來，而縱使是完完整整回來的人，面對的也是田地荒蕪或者是土地被淹沒的結局。
去年的順天府水災讓宛平通州各地不勝其苦，哪怕官府賑濟，畢竟仍是大多數日子過得艱難，眼看到了完夏稅的時候，自然少不得有人打起了勛貴優免的主意，盡管不是年關，剛剛收獲了小麥的佃戶們也少不得一年一度和東家打擂臺。人心都是不知足的，知道孟家的兩個成年男丁不在，剩下的都是老弱婦孺，于是白沙莊前的人最多，里里外外圍得水泄不通。
“都說不日就要出兵打仗了，保定侯家是頭一等的勛貴，自然是免差役，咱們辛辛苦苦在這里干了那么多年，要是還得輪到民夫抽丁，豈不是折騰人么！”
“就是就是，去歲順天府水災，咱們這些地也受了不小的害，不少地直到播種的時候還沒救回來，這一畝地兩斗的租子實在是太高了，把咱們扒了皮也不行！”
“他們都是自愿獻地的，每個人十幾畝，這百八十人家在一塊至少就是十頃，到時候明年交租子的時候豈不是就多了？大小姐這租子確實收的不多，可今年實在是交不出來，與其苦苦糾纏咱們，還不如收了他們的地，明年就沒有如今這饑荒了！”
聽到這些此起彼伏的嚷嚷，張越立刻明白了今日這亂哄哄的場面緣何而來。之前他記得很清楚，由于東宮知曉了趙王私納投獻以及收容逃亡民夫的事，京畿附近對于這一類的勾當查處得嚴了很多，卻不料如今這種風氣仍有抬頭。百姓畏徭役如虎，這自然可以理解，然而，如今朝中根本還沒提過是否要打仗，外頭怎么就流傳起不日要出兵打仗的傳聞？
盡管白沙莊屬于保定侯府，但早就被孟瑛送給了侄兒侄女，只是因為徭役和賦稅的緣故未曾過戶。這一層關系明眼人都知道，佃戶們也自然不例外，保定侯家的擂臺無人敢打，但思量著這兒做主的是女人，他們自然少不得鬧騰鬧騰，希望能多得些庇護，少出些錢糧。這就苦了莊上的總管，此時眼看群情洶涌，滿頭大汗的他不知道該答應還是不答應，更唯恐這些人一個不好沖進莊去鬧出什么事故來，自然是急得直跳腳。
“去歲的水災確實是淹了少許田地，可該免的已經免了，白沙莊的租子是最輕的！安遠侯家的地是三斗五升，英國公家的莊子是三斗二升，就是保定侯的其他莊子上，也都是二斗八升到四斗不等，這還都是各位老爺體恤特意減了。你們種的是通州附近最豐腴的地，交的也是那么多田莊中最少的租子，如今還嚷嚷減租，豈不是存心讓主人家去喝西北風？至于徭役抽丁，官府是有制度的…”
既然連這話都撕擄了開來，人群中頓時響起了一陣嗡嗡嗡的聲音，一時間就有人高聲喝道：“咱們愿意每畝地多交三成的租子，只求今年北征官府征發抽丁的時候能夠免役！”
“我還愿意多交五成呢！”
眼見那總管被這些七嘴八舌的聲音攪得手忙腳亂，張越便對隨行的張布和牛敢做了個手勢，只見兩人并肩策馬上前，凌空揮舞鞭子叱喝了幾聲，不一會兒便開出一條道來。他和彭十三護著馬車到了莊前，見那個中年總管瞪大了眼睛瞧著自己，便笑著點了點頭。
“越…越少爺？”
“我剛剛在外頭都聽見了，怎么，在為了夏稅和抽役的事情打擂臺？”
那總管頭上戴著六合一統小帽，聽張越這么一問，再看看他身邊那四個跨著腰刀精神抖擻的護衛，頓時覺著有了底氣，連忙上前跪下磕頭，等起身之后就賠笑道：“您說的不錯，這些人確是在打擂臺呢！自從搬到了這白沙莊，先頭有好些地擱著荒了，小姐說租子輕些能多招納些佃戶，所以咱們的租子素來是最少的。若種的是稍有些荒棄的地，頭兩年還免租，更是發給種子農具，偏生這些泥腿子年年鬧騰，從來沒有好好完租的時候…”
他絮絮叨叨的還想再說，張越卻擺擺手止住了他，又調轉馬頭面對著那上百號人。放眼望去，這些人有的解衣開懷，有的穿著打補丁的上衣，有的衣袖褲腿都卷得高高的…幾乎人人都是古銅色的臉精壯的身子，那衣服不是土灰色就是土褐色，被日頭曬得汗津津的臉上，一雙雙眼睛這會兒都死死盯著他。
“剛剛是誰說今年又要打仗的？”
一群佃戶農人雖說有的嚷嚷著減租，有的則是想托庇于權貴門下，但歸根結底，他們都是向著逃避勞役，因此看到仿佛有大人物到白沙莊來，就都有些忐忑不安。及至張越一轉身便問了這句話，人群中一度沉默了下來，許久才有人低聲嘟囔了一句。
“外頭不是都這么傳么？大伙兒還說去年征發了民夫二十多萬，今年要征發三十萬！”
有人起了頭，因為張越這一行忽然到來而七上八下的人們頓時恢復了剛剛的氣勢。再加上張越看上去文弱，問話時又和顏悅色，眾人更是不會放棄這么個訴苦的大好機會，當下都七嘴八舌地說了起來。一時間，那氣氛竟是猶如菜市場一般滿是喧囂。
張越卻沒有不耐煩，仔細分辨著這些很沒條理的話語，最后便明白了出兵一事已經在民間很是盛傳。沉吟了一會兒，他便索性跳下了馬來，再一次端詳著四周圍這一個個或中年或壯年的漢子。從修運河到營建北京再到出兵塞外打仗，永樂朝的賦稅如何暫且不提，但徭役之重已經導致民間聽著風就是雨，當然也不排除有人故意煽風點火的緣故。
“剛剛各位的話我也聽到了，朝廷剛剛免去了開封衛輝等府去年的水災田租，卻沒有免順天府，就是因為相比其他地方，去年京畿的水災還算是輕的。大家剛剛收了夏糧，若是不及時完租，白沙莊不能及時完了夏稅，到時候上面有什么處置，難道你們就能逃過去？再說，我也聽出來了，大伙兒減租是假，投獻也是假，不過是怕朝廷出兵征發民夫。但是，這都是捕風捉影，朝中尚未有出兵之議，至于征發更是無從談起。”
聞聽此言，人群頓時面面相覷。
莊戶人家頂頂敬重的就是讀書郎，頂頂畏懼的就是官家漢，瞧著張越仿佛不是尋常人，很快眾人就公推了一位老漢出來，那老漢五十開外，卻是聲如洪鐘：“敢問這位公子，您怎么能肯定咱們聽到的都是流言！”
張越還不及說話，后頭站著的那個總管總算是瞅準了機會上了前來，重重咳嗽了一聲便沒好氣地說：“這位是兵部的小張大人，在朝中也是數得上號的，說話自然是有一句算一句！你們都想想，這朝廷要是打仗，他豈會有不知道的道理？”
天下姓張的人很多，朝中姓張的人也很多，但百姓熟悉的那些張姓人士卻只有那么寥寥幾個。此時對比張越的年紀，再想想那稱呼，一大群人頓時騷動了起來，想要圍上來卻又步履遲疑，而打頭的那個老漢恰是兩眼放光，排眾而出走上前，隨即就雙膝跪下了。吃驚不小的張越連忙將其拽了起來，可聽到那一番話就愣了。
“原來公子就是那位大名鼎鼎的小張大人！嘿，老漢的侄兒在京營里頭吃兵糧，一年多前曾經跟著您守過興和。他那回對老漢我說，您是天上星君下凡，本事大得很，幾十萬大軍圍困，您竟是把他們都給打退了！既然是您說的，咱們當然相信。如今雖說也有水災旱災，可年成還好，只要不打仗，這日子怎么都過得！”
盡管對于民間以訛傳訛夸大其詞的那些話語很是無奈，但面對老漢那真摯的臉，那滿心信賴的語氣，張越自然不能說自己只是運氣好，而且那會兒身邊都是得力的干將。及至那百多號人個個都使勁點頭，七嘴八舌地說只要不打仗日子就好過，他更是感到心里沉甸甸的。只是，他無論如何也沒法承諾朝廷絕對不會打仗，也只能寬慰眾人一番。
如是一刻鐘工夫，人群便漸漸散開了，但幾個帶著小孩的佃戶卻都沒走，挪上前之后就期期艾艾地說希望自家孩子沾些天上星君的貴氣。情知在民間百姓心中，能考上進士當上官的都是天上星君下凡，面對這些虎頭虎腦的小家伙畏懼中帶著好奇的目光，張越索性摸了摸他們的腦袋，等這些人滿面興奮地離去，他才吩咐如釋重負的總管去關上莊門。
直到這時候，馬車上的小五方才一蹦跳下了車，隨即笑嘻嘻地說：“我還一直在想，姐夫在外頭人面前是怎樣的樣子，今天總算是見識到了！怪不得那么多人都喜歡跟著你呢，你那樣子威嚴中帶著可親，大伙兒都愿意相信你。好啦，咱們先去看看孟姐姐，回頭你也好趕緊去辦正經事！”
