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小八子一愣，道：“是字。”猶豫了下，又改口道：“不，是漫。”
廖三娘道：“銅錢正反，如生死兩面，隔一棱刀背，銅錢落地，生死只余一面。敗了，是死、虜、殘、逃。流賊酷虐，今日敗的若是我們，下場會不如他們。鏢局武藝，原本講究適可而止、知難而退，現如今卻只剩下肆意逞兇。不是心狠，而是心不可動。臨陣時，斗的是刀，更是氣，不可神搖，不可奪意，唯有鑄心成鐵，化身兇神。善念仁心，只留在出刀前、收刀后。”
小八子好奇的向銅錢方向瞅瞅，似乎想去確認。
廖三娘擺擺手，道：“走吧，何必事事要求結果。”
說完翻身上馬，看看天色，一揮手，道：“起隊，夜黑前趕到莊子。”
老馮點頭，驅動騾車，輪軸嘎吱吱轉動，荒野蒼涼，落葉滿道，晚日西垂，一刀秋風徹骨寒，肅殺萬物。
車馬到得莊子外不到二里的地方，莊上管事的和打前站的趟子手過來接應。將一車銀兩護送入莊。
此地距離京城已有十幾里地，京師中的王法存在感大減，眼下又是兵荒馬亂，故而這莊子修筑的十分堅固，夯土墻外包城磚，環繞莊子還挖了一道深溝。莊客家丁日夜守望，是個安全的下處。
十萬兩銀子不是一個小數目，如果泄露出去，不知道要惹出多大的事端。幸虧這里距離京師不遠，大股的土匪歹人不敢集結，小股的匪徒，有這么一個堅固的鐵核桃也足以應付了。
不過，夜長夢多，不論是廖三娘還是李儒風，都巴望著匪人趕緊送來第二封信，交錢贖人。只要把冷元老安全的帶回來，這事就算是平安了結了。
偏偏這賊人也不知道葫蘆里賣什么藥，杳無音信。整個鏢局上下進退失據，不知道做什么好了。
到得莊子上，廖三娘關照將銀子存入地窖――這里已經零零星星的運入了差不多六萬兩銀子――在17世紀是地地道道的一筆巨款。
銀子存到地窖，廖三娘這才將老馮叫到屋中，問道：“問出什么來了？”
“里面有閹人。”老馮帶著鄙夷的表情說道，“還不止一個。”
“宮里的內侍？”廖三娘臉色一變。若是事情牽扯到宮里頭，就愈發復雜了。
“剛扒掉褲子我也是這么想，想是御馬監的閹貨也出來打野食了？莫非還牽扯宮里頭什么人，沒想到一審才知道，就是南苑里的閹人。”
“有這事？”
南苑雖然距離京師南城并不遠，卻并無田舍住家。此地是元、明、清三代的皇家苑囿，因苑內有永定河故道穿過，形成大片湖泊沼澤，草木繁茂，禽獸、麋鹿聚集。風景秀美。自遼金起，一直到元明清歷代皇帝都曾在這里游獵，并建造宮苑。
成祖朱棣遷都北京后，在這里擴建殿堂宮室，四周修砌圍墻120里，謂之“南海子”。把元朝的獵場擴大了數十倍。周辟四門，內建衙署，供皇帝打獵享樂。然而此地雖然風景秀麗，但是面積太過廣闊，殿宇建筑不多，“野趣”過于濃厚。皇帝臨幸次數漸少，到隆慶年間，此地已經很衰敗。除了看守的太監和“海戶”之外，再無他人到來，形同荒廢。
明末，這片原本已經荒蕪的皇家苑囿，卻莫名多了一個功能：收容閹人。
原本明代當太監要到禮部掛號，由禮部專門的差役閹割。后來年深日久規矩馳廢，民間始有自閹入宮的。著名的九千歲魏忠賢就是“自閹”的。而留下《斟中志》這部明代宮廷筆記的劉若愚雖是官宦人家出身亦是自閹入宮。
萬歷末年起水旱災禍不斷，百姓生計難以維持，冀圖通過當太監來謀生的貧民急劇增加，大批閹人云集京師，但是皇宮內每年補員不過百多人，歷年來未能入宮的閹人累積起來超過萬人。僧多粥少，禮部便將其收容在京師城外的各處苑囿，供給少量錢米供其維生。
這批衣食無著，又因為殘廢了身子不能回鄉的人自然就成了京師內“不穩定因素”，鏢局長年看門護院，黑白兩道的消息最為靈通，知道他們的作為：和一般的土匪不同，行事多是痞子混混做派，講的是不犯王法，多小偷小摸，強乞硬索，或是借故訛人，極少有明火執仗的干攔路劫掠的勾當。所以廖三娘才覺得十分驚訝。
“原以為他們是窮極冒險，沒想到剛才一問，卻問出端倪來了。”
“什么？”
“他們說他們原本并不是匪伙中人，是有人出了錢，要他們跟隨匪伙行動。”
廖三娘瞳孔收縮：“有這等事！是什么人？”
原本她以為武閻羅劫道不過是亂世中的又一樁常事，沒想到這其中還有隱情！
“具體是什么人他們供不出來，只說有人給了他們銀子，讓他們帶著銀車的消息加入武閻羅的匪伙，跟著匪伙行事。沿途再留下暗記…”
廖三娘腦子轉得飛快，原來是有人提供消息！當時她有些不明白了，顯然，雇用閹人的必是和綁架冷凝云的歹人有關，否則難以這么準確的掌握到他們的行蹤消息。只是既然他們有冷掌柜在手，只要按時交人，自然錢財到手，何必再用這種手段來奪這一萬多銀子？從剛才的對戰來看，若是真給武閻羅得了手，就算他們黃雀在后，也未必能百分之百的拿捏得住武閻羅一伙。
排算下來，要么是他們在運送銀子的過程中被“江湖高人”識破了，要么便是有人知道了冷掌柜被綁的事，循著空子冀圖來橫撈一把――就和取贖信到來之后陸續來訛錢的那幾位一樣。綜合分析下來，以后者的可能性最大。
廖三娘覺得眼前的局勢亂如累麻，他們深困局中，縱然動用了大量人力物力，還是半點重大線索也沒有找到。情緒不覺有些低落。老馮道：“三娘子，你莫要著急！我們急，這綁人的歹人更急！切莫亂了陣腳。”
“你說得是，老馮。”廖三娘以手撫額，舒眉一笑，“我們這般煎熬，也熬不出油星來，白白讓自個短壽！”言罷一拍老馮的肩膀，“你關照伙房，今晚開一頓犒勞，咱們帶來的人，莊子上的人，全都好好吃一頓――只一件，不能動酒。”
“是！”老馮喜上眉梢，正要退下去，廖三娘叫住了他，“小八我已經收為干兒了，我有心要傳他的武藝，只是他的心性還有些浮躁，底下也虛。這是搏命的前程，差不得分毫。我事多，你且夾磨他一番。”
“夾磨小輩這事我愛干。”老馮笑道，“準保叫他哭爹喊娘！”
“呵呵，你去吧。”廖三娘打發走了老馮，立刻寫了一封書信，將這一路發生的事情原原本本訴說了一番，放在隨身帶來的鴿子身上送回鏢局。
李儒風將廖三娘的書信收起，放入匣中，雙眉緊蹙。
久等不至的第二封信依然沒有到來，三娘子又遇上了劫道的，里面還有幾個“太監”，這事愈發的撲朔迷離了。
“這葫蘆里到底賣得是什么藥…”他摸著自己的下巴，百思不得其解。
天色漸晚，張家灣鎮四門門鼓齊響，鎮內鎮外還在路上的人們聞聽鼓聲，不覺都加快了腳步。
一百零八聲鼓點時快時慢，待到最后一聲鼓點落下，便是正式入夜，張家灣鎮的四門也要關閉了。
不論是要出鎮的，還是入鎮的，都得趕在這鼓聲結束前通過鎮門。
鎮南門外的通運橋上，一隊行人加快了腳步。這座通運橋是萬歷三十三年神宗敕建的石橋，名“通運”。
橋南北向橫跨在蕭太后河上，長十三丈，寬三丈。橋身兩邊欄板內外兩面均有浮雕寶瓶，線條簡捷，刀法流暢，瓶紋有別。望柱上的石獅雕刻精美，神態各異。
過路的旅人卻無心觀賞石橋，十多個伴當仆役，簇擁著兩頭健騾并一輛騾車來投店。
伴當說不上魁梧高大，但是個個干練精悍，一色的青布直身，腰系板帶。腰懸樸刀，手持哨棒。一看便是大戶人家家丁護院。如今天下騷動，京師也不例外，出城數十里便有劫道的危險。
一名青年男子頭戴范陽笠，綴著一朵紅纓，外罩一件哆啰呢的大氅，腰懸一柄邊軍式樣的倭刀。騎在一匹馬騾上，馬騾膘肥體壯。刷洗的十分干凈，配的更是新潮時髦的“澳洲皮鞍”。顯見騎者是一位富家少爺。
鎮門口照例有鎮丁盤查――越是到了快關鎮門的時候，盤查就越加細致。官面上的理由是防著有歹人卡最后的關頭進出鎮子，實則是借機勒索。然而看到這一行人馬的氣勢，為首的鎮丁卻沒敢多言語，退了幾步，直接讓人馬進了鎮子。
騾子上甩出一串銅錢，落在鎮丁手里：“賞你們的。”
鎮丁剛要道謝，一行人馬已經穿過門洞，往鎮內揚長而去。
(本章完)
