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廣州的西關外，原是一片水網縱橫的平原地帶，不過近城部分開發甚早，西關外在隋代即有居民聚落，形成了“坊”，舊時空廣州城殘留的“揚仁”、“德星”等巷名和路名都是當年的坊名。所以這一帶頗有些街道民居。
但是西關外的街市也就到此為止了，再往西走，便是農田村落了，期間河流縱橫交錯，湖泊池塘星羅密布，一派水鄉澤國的農村風光。此時西關并沒有什么西關大屋。全都是小型村落，在村外可以從這一頭望到那一頭，住上磚砌院落的，不是大戶人家也至少是個小地主，大多數都是竹子抹黃泥墻，外面上門板的房子，而堅固的蠔殼墻房子是殷實人家才有的。
在靠近上下九甫的地方，有一座廟宇，名為西來庵。
這座古廟雖規模不算太大，卻是舊時空有名的華林寺的前身。而西來庵本身的來頭也不小。據說當年達摩祖師渡海抵達廣州，后人尊崇他是來自西方佛國的高僧，便稱他最初登岸的地方為“西來初地”。這個名字一直沿用下來，而達摩到達廣州后建筑的寺廟便是西來庵，是歷代廣州的五大叢林之一。
在距離西來庵不遠的地方，有一座不知建于何年何月的破廟，原名已不可考，眾人都喚作“金花寺”，據說原是西來庵的下寺。關帝廟被當地官府收回重修之后，原來猬集在該廟內的關帝廟人馬便強占了西關外的這處寺廟，作為自己的竇口所在地。
西來庵的和尚自然不是一般的和尚，然而面對這群號稱“天王老子也不怕”，縉紳官員都避之不及的無賴，和尚們也只能啞巴吃黃連。不要說完全淪為乞丐王國的金花寺，便是這西來庵里，從山門到二門，廊檐下日日夜夜亦聚集著許多乞丐，日夜喧嘩騷擾香客，和尚亦不敢過問。
高家先祖把竇口安置在這里，自然是有用意的。因為清代以前，西關平原尚是主要的航運區，這里縱橫密布的河涌不但作為航運通道而存在，而且不少和西濠、大觀河相通，可以沿西濠一路上溯到越秀山附近的避風港。也可以沿柳波涌、荔枝灣涌等西關主干流到荔枝灣避風――繁忙的航運區自然有不少油水可撈。
金花廟的自被高家先祖霸占之后，已經過了百年，乞丐們里自然不會花錢修繕房屋。里面的建筑破敗不堪，佛像供桌早已蕩然無存。只剩下當初的正殿還算完整，這里便是廣州總團頭平日里辦事的“大堂”。
別看高家世襲的總團頭不過是個乞丐頭目，“官威”卻著實不小。這殿宇里一樣有公案、公座，兩邊陳設有水火棍、枷鎖之類的刑具。門口還有兩個手持木棍挺胸疊肚站班的乞丐，頗有衙門的風范。整個“公堂”里特別顯眼的，便是在公座旁豎著的一根大棍，足足有一丈高，碗口粗，裹著黃布。這便是所謂的“桿子”了。
“桿子”據說為皇帝御賜。凡乞丐作奸犯科，團頭即可請出桿子，當場打死不論。不過，這也是說說而已。從來沒人見過這桿子脫下黃布套是什么模樣，再者團頭要處死一個乞丐有得是辦法，根本用不著這么繁瑣的手續。
從“大堂”往后走，走過高家的師爺們辦事的院子，過了中門，便又是另一個天地了，乃是高家的私宅所在，與前面的即破且臟的乞丐窩相比，堪稱別有洞天。
高家歷代雖是“團頭”，實則從未當過一天乞丐，一家老小亦是呼奴使婢的過著錦衣玉食的日子，雖為地位卑賤人所不齒，吃穿享用，等閑的大戶也比不上。
不過，最近的高宅卻有些冷清，前不久高天士突然“暴斃”，喪事雖已辦過，卻還在守孝期，高家雖是乞丐團頭，這起碼的“孝”還是要講的，新繼位的團頭高令項成自然不能公然宴飲唱戲享用――他的幾個兄弟對他的繼位的事情并不服氣，都虎視眈眈著。
家中即不太平，外面更是危機四伏，各路大骨聒噪不安，高令項也沒心情飲酒作樂。
此刻，由“大爺”升級為“老爺”的高令項正斜倚在湘妃竹榻上，幾個婢女或端著冰鎮荔枝，或打著蒲扇在旁侍候。
屋外的廊下站著的是莫家來的管家，大熱天走道，熱的滿臉滴汗，卻只能陪著一臉笑，擦都不敢擦一下，等著他叫進。
澳洲人剛在廣州城拆偏鋪那會，莫容新便叫兒媳帶著厚禮來省親。說是要給老爹祝壽，好嘛，這壽沒做過多久，老爹就一命嗚呼了。高令項一見到莫家的人便覺得不是味。
高令項今年正是不惑之年，要說以往，他這樣的大戶的嫡長子，壯年死老爹沒準還是件喜事，至少他的老婆便是這么覺得的，但是他一點也“喜”不起來。
眼下內憂外患，老爹活著，指使下面的大骨如如臂使指，自己卻是費了九牛二虎之力，靠著爹的親信和母親娘家的勢力，才算把各路大骨擺平――說是擺平，實則下面暗流涌動，只要一有機會，那幾個大骨還有兄弟們難保又要跳出來生事；更別說外面還有澳洲人虎視眈眈了――他大略知道，高天士的突然去世和最近城里鬧得沸沸揚揚的“巫蠱案”有關。
巫蠱這事可不得了，高令項問過爹手下的幾個得力手下，結果這幾個人個個含糊其辭，但是從他們閃爍的言辭之中，他知道這傳言并非空穴來風。
這可是夷滅九族的大罪啊！高令項差點沒把下巴嚇掉，自己老爹精明了一輩子，怎么會摻和到這里面去？！他不敢往深里多想，只將高天士書房里的各種書信札記細細翻閱了一遍，將可能與此事有關的東西全部一火焚之，又派親信到各竇口暗中打聽，有無具體的知情者，預備著慢慢的將他們一一滅口。
眼看著澳洲人沒什么表示，高令項心中稍安，他想到澳洲人來了之后，老爹居然毫無表示，已是失策，再摻和進巫蠱案更是自尋死路。澳洲人眼下雖不動生色，但是一步步的奪去關帝廟人馬的財源，照這樣下去，用不了多久，他就沒法維持這個攤子了――大家跟你混，明著是兄弟伙世代的義氣，暗地里就是個“錢”，他高家維護不了各路竇口的財路，大骨們要你這個團頭何用？
說到底，老爹沒有及時的去投靠澳洲人，換個“大宋廣州府總團頭”的文書下來。如今再要去投靠，未免有些晚了！
他這些天都想著如何搭上澳洲人的線，最好是能搭上一二個澳洲大官，送上一筆重禮――哪怕把自家的金庫掏空也在所不惜。只要能保住廣州總團頭的位置，什么都好說。
這會莫家突然派人來拜，還饋贈重禮，不知又在打什么算盤。不過莫家的是文瀾書院的掌院，每年要從這書院頭上弄許多銀子，這會來找自己，必然還是和書院的事情有關。當初莫家派自己的妹子來給爹送重禮賀壽，便與承宣大街上的那十多間書院的偏鋪有關。
這文瀾書院最近并不太平。文瀾書院的院董、管事，多是一幫廣州的“劣紳”們把持，借此將豐厚的院產把持為己有，借此肥私，對書院內念書的士子卻十分刻薄。士子們幾次起來相爭，都被莫榮新、鐘艾教這書院的“哼哈二將”使用種種手段給壓制下去了。這會改朝換代，而且聽聞澳洲人清正廉潔，書院里的士子便又起來鬧事了。
想到這這親家爹當初讓庶出子娶自家的妹妹便有些屈尊紆貴的意思，自己去莫家送親的時候，莫家也是遮遮掩掩，似乎讓自己上們辱沒了他家的門風一般，別說禮遇，連整個儀軌都是草草了事。不但氣得妹子的母親三娘哭，爹也滿臉的不快。
往日里不把自家放在眼里。如今又壓不住幾個酸子，非得找人幫手！想到這里高令項冷笑了一聲坐了起來。道：
“進來吧。”
莫家的管家到金花廟送禮，明面上的說法是為了慶賀他繼位當團頭，暗地里是有一封書信托事的。管家進門到現在一直站在門外的廊檐下，雖不至于被日頭曬，屋外的熱浪也讓他的臉紅成了熟蝦皮，心里罵了不知多少句乞公。
莫家在廣府士紳中雖口碑不好，屬于“劣紳”一流，好歹也是有過功名的。明面上一府兩縣的官員、城里的大小縉紳還是要給些面子的。莫管家去投貼送禮被如此冷遇，也算是頭一遭了。
一見高令項已經坐起來了，他連忙滿臉堆笑，上前見禮。
“這是什么規矩，莫管家來了怎么連個座都沒有。”
旁邊的丫鬟連忙送來瓷墩和涼茶。莫管家堅決不不入座，連說：“沒這個禮數！”
