疏勒既是一個城市，也是一個地區，大疏勒地區包括疏勒本城在內的十幾座城鎮，亞洲屋脊——蔥嶺從南向西盤繞，在其西北形成一個葛羅嶺山口——此為方圓千里之內，西域進入大中華地區唯一的通道，除此之外就都是飛鳥難越的高山。疏勒的東邊，則是世界第二大沙漠——死亡之海，雖然如此，由于四周都是七八千米以上的冰川，所以區內河流眾多，形成了不少的綠洲，農業也頗為發達，盛唐時光是朝廷特派的軍屯就有三萬五千畝，因此盡管這個地區是以商業繁榮而著稱，脫離農業生產的城鎮人口所占比例甚大，但糧食卻仍然能夠保持自給自足。
對這個地區的記載，其城市名稱越往前中國味越濃，越往后則越天方化，宋朝以后的地名看起來都像是在外國了。下疏勒位于疏勒西北，是這個地區除了疏勒之外最重要的城鎮，人口約有兩三萬，光看人口似乎不比俱蘭城大多少。
但李臏久在薩圖克麾下，自然知道下疏勒的重要性，若能順利接掌此城，進可以威脅疏勒控制全區，萬一所謀不成，也可以進入死亡之海投奔于闐。
“若到了那里，那可真是進退皆有余裕了。”
如果這時候可以和老天爺做買賣，李臏一定會慫恿張邁拿整個怛羅斯地區去換一個小小的下疏勒的。
而現在，阿布勒竟然說明教可以“獻出下疏勒”——這對李臏來說可是一個超大的驚喜，一開始他還有些不信，因為下疏勒的軍政大權并不握在明教手中，但很快他就想起，阿布勒的話很可能并非夸口，因下疏勒貧民眾多，城內七八成的民眾都信明教，雖然城主以及駐軍將領都是回紇人，但底層士兵也多是明教信徒，如果明教有心起事，則勢必已在下疏勒進行多方面的——包括對守城軍隊的滲透掌控。
“看來這些明教教徒的活動實在已遠超出薩圖克的意料了。”李臏心想。
其實若只是明教教徒起事反抗回紇，下疏勒也不過是一個邊鄙小城而已，以明教教眾所擁有的各種軟硬實力而言，就算一時間被奪取也影響不了博格拉汗的大局，薩圖克只要回師一壓，登時可以將這起叛亂碾成碎末，但要是再加上唐軍這個因素，事情可就不一樣了。
張邁對那個地區形勢的微妙把握自然不能如李臏這般清楚，這時見李臏微微點頭，眼中閃過興奮的光彩，便知道這次的生意可能大有賺頭，說道：“你說要獻出下疏勒，這話可能代表整個明教？你們教主能同意嗎？”
“教主？”聽了阿布勒的翻譯后，奈爾沙希有些奇怪：“我們摩尼教，沒有教主啊。”
張邁暗中滴下了兩滴冷汗，心想查老先生的武俠書，果然不太可靠，卻聽奈爾沙希道：“老朽不才，卻也是我教在疏勒的五大長老之一，雖然不能說有權決定所有大事，但我清楚教眾的心理，若唐軍能開到葛羅嶺山口，老朽可以用項上人頭保證，我明教教眾一定會奪城響應的！”
奈爾沙希說完了這番豪言之后便離開了，離開之前請張邁盡快決定，“若有心要取下疏勒，我們得先盡早和那邊取得聯系。”
他和阿布勒父子倆離開以后，張邁把郭洛也叫了過來商量，鄭渭、李臏依照種種形勢判斷，都覺得奈爾沙希的話頗值信任，郭洛聽了也是興奮異常，鄭渭又道：“疏勒那邊，可能會響應我們的，可不止有明教啊，還有另外一支力量，也許更值得信任。”
張邁與郭洛齊聲道：“佛民？”
“不錯！”
————盡管俱蘭城即將面臨一場大戰，但怛羅斯地區的整體局面卻控制得相對良好。
怛羅斯并非回紇人的老巢，這里是種族雜處之地，突厥、大唐、突騎施、葛邏祿、薩曼、回紇，幾大勢力在數百年間在這個地區進進出出，居民對大唐的記憶固然已經淡薄，但對回紇也不見得有多忠誠，畢竟薩圖克進入這個地區才幾年的時間，且民生建設又沒怎么搞，那些對唐軍很不信任的人大多已經逃了，剩下的見唐軍來了，也就當這個地區換了個新主人，正如當初薩曼代替奧古爾恰克、后來薩圖克又代替薩曼一般，依舊過自己的日子。俱蘭城的商戶之所以會逃亡得這么厲害，與當初唐軍“借錢”借得太兇也是有關系的。
因此楊定國和劉岸從怛羅斯運糧過來，一路平安，進城以后告訴張邁西線平安無事，請俱蘭城方面放心作戰。而他聽說明教教徒愿意獻出下疏勒以后也忍不住興奮。
“如果能去疏勒，那自然是好，可是東面的道路被堵住了。卻該怎么去？”
不但大軍沒法過去，就是要送個消息出去也難。從滅爾基要往疏勒，還得繼續向東，然后折而往南——那前面可隨時都會遇到回紇的兵馬，要過集勒，要過那輪，要經過七八個像滅爾基這樣的地方。這是一個沒有電子通信的時代，要越過敵人的領地去傳個消息那也是一件極其艱難的事。
“要不，我們派人化裝成逃民吧。”劉岸說，但隨即覺得這個辦法簡直就是一場賭博，要想成功變數太大，中途隨時都會被回紇人攔截住，就算能夠順利到達疏勒，取得了聯系，再要回來又得冒個大險。
“從這里往疏勒，還有另外一條路的。”就在眾人為難的時候，李臏說，他轉向鄭渭：“而且這條路，鄭家的人應該走得很熟，對么？”
————“報——”俱蘭山脈北麓，薩圖克軍駐地。
“前軍歇邁德迪赫坎逼近俱蘭城，唐寇約千人出城延敵，歇邁德迪赫坎下令進擊，我軍五百，敵軍三百，歇邁德迪赫坎敗績，現在帳前請罪。”
“五百對三百么？”薩圖克陰沉沉的神色，讓帳內所有將領都暗抽冷氣，他們都想到歇邁德之所以挑戰對方，有測試一下對方戰斗力的意圖——若是望見城池卻不戰而回，回來后怕也得受到薩圖克的責問，然而在兵力占優的情況下戰敗，那卻更是不可原諒的事情！
“歇邁德死傷多少，唐寇死傷多少？”
“唐寇未見大損，我軍…只剩下一百二十四人回來…”
薩圖克眼睛忽然睜得圓了：“兵力居優竟然還慘敗——把歇邁德給我拖下去，斬！”
帳內鴉雀無聲，竟無一人敢求情，已有親兵出去執刑，不久便聽見外歇邁德的驚呼與求饒，但聲音卻越來越遠。
部將霍蘭結結巴巴叫道：“博格拉…汗！請，許我，出陣！前鋒！”
他話說的不清楚，但所有人都明白他的意思。
薩圖克卻道：“好！霍蘭，這次就讓諸將再看看你的英勇，你的遏丹之恥，也該雪了！全軍立即出發，限兩日之內，抵達俱蘭城下，五日之后，我就要重新踏上俱蘭城城頭！”
也就是說，真正的作戰時間他只給了三天！
“兩日？”另外一名老部將蘇賴叫道：“博格拉汗，走得這么急，只怕輜重會跟不上。”
“跟不上就別跟，這一戰是破釜沉舟！只有前進，沒有后退！”
蘇賴見薩圖克如此氣勢，不敢再勸，待諸將都聽命出帳后，才來到薩圖克身邊，道：“博格拉汗，是否考慮出動圣戰者襲敵之后？”
薩圖克沉吟半晌，道：“道路隔絕，怎么調？”薩圖克如今要和庫巴圣戰者取得聯系，必須先派人前往南，走到疏勒附近，然后折而向西，經過訛跡罕，然后才能抵達庫巴。
這條路迂回遙遠，那也不用說了，中間更隔了一個由祆教激進派控制的訛跡罕，這些年祆教和天方教對抗得厲害，薩圖克半明半暗地養著天方教中的激進派，祆教激進派便視之為眼中釘，因而訛跡罕雖然地處怛羅斯、庫巴、疏勒這三個都由薩圖克控制的地區中間，城主麥克利卻偏偏向阿爾斯蘭效忠，攔住了天方教激進派東進的步伐，也讓薩圖克惡心得要命，阿爾斯蘭自然也清楚有這么一顆釘子安插在這里對自己的好處，因此動用了相當多的政治資源，牽制得薩圖克對這個城池無可奈何。
蘇賴道：“從這里往庫巴，軍隊自然過不去，但使者潛行的話，還是有可能的。我知道有一條俱蘭城一帶的走私商人所用的秘密小路，可從葛羅嶺山口偷過訛跡罕，直達俱蘭城或庫巴。”
薩圖克道：“庫巴那邊光憑口傳調不來兵馬，需得有我的親筆書信，瓦爾丹才會相信，但這東西萬一落到麥克利手中，卻是極大的麻煩。”
蘇賴道：“博格拉汗，唐寇之患，發展到現在這個局面已大大出乎所有人的意料之外，咱們眼下接連喪師喪地，損兵折將——那也就罷了，士兵死了可以再招，怛羅斯丟了還可以攻回來，但博格拉汗你的威望要是一失，諸部對我們的信任與期待都將動搖，那咱們過去十幾年的苦心經營，就有可能毀于一旦了啊！因此唐寇非滅不可——不滅不足以彌補我們過去幾個月所喪失的威信，此戰之勝負，實關我部生死存亡！須得獅子搏兔用全力了！就算有讓阿爾斯蘭抓住把柄的風險，也得冒一冒！真到關鍵時刻，甚至得考慮再從疏勒那邊調兵過來！”
“就先擬信，讓瓦爾丹出兵吧。至于疏勒那邊…且再緩緩。若這次能一鼓作氣攻下俱蘭城，就不用做這么冒險的事情了。”
——“從俱蘭城往疏勒，確實有條小路可以偷過訛跡罕的，”鄭渭道：“這條小路的一頭在訛跡罕城東北四十里，另一頭在訛跡罕東五十里，中間山林阻隔，這條小路，人少了走不得——怕中途遇著強盜，人多也走不得，若是上千人的軍隊，再怎么掩藏蹤跡，走到訛跡罕之外數十里想要不被發現，那絕無可能！但有時候若是要運一些小件要緊的貨物，走這條路確實可以的。”
張邁總結了一下他的情報，道：“若是這樣，那我們就派出一隊精銳，護送我們的使者還有阿布勒前往疏勒。”
鄭渭道：“使者卻派誰前去的好？”
劉岸道：“我去吧。”
張邁點了點頭，正要答應，楊定國忽道：“鄭世侄，你說大昭寺的主持，是魯家的后人？”
鄭渭沒想到他忽然提起這個話題，雖一時不知他為什么提起這個，仍然點頭稱是。
楊定國道：“那這魯家后人，對我們其他三家可還有些香火之情？”
鄭渭長嘆道：“有，不但有，而且很深。不知為何，與怛羅斯這邊的唐民過得越久對大唐就越淡漠不同，疏勒那邊的唐民，越過得久，對大唐的想念就越深，尤其是魯家，雖然山河阻隔，卻還總是設法輾轉送來書信，只是我祖父、父親還在俱蘭城時，這邊屬薩曼，那邊屬回紇，通信極其不易，大昭寺的主持傳來消息，要么是借商人輾轉傳書，要么是派來行腳僧侶傳口信——我小時候曾幾次在家里見過和尚，然而那時候我年紀還小，這些事情祖父、父親也就沒和我說很多。只是偶爾從他們口里的閑談中提起，說魯家好像對當年之事也后悔了，在我們決定遷居的前兩年，魯家的主持法如大師還曾派弟子前來，邀我們搬往疏勒。”
張邁自然知道鄭家最后沒去疏勒，便問：“那你們為何不去？就算單從利益上考慮，身處數萬同胞之中，兩家相互扶持，對做生意應該也是有利的吧？”
“當時的形勢，可不是這樣的。”鄭渭搖了搖頭，說道：“那時候怛羅斯地區還在薩曼手中，薩曼雖然也是胡人，但相比于回紇，文治教化還是好得多了，去薩曼而入回紇，那是去文昌而入暗昧了。再說，疏勒那地方也不好做生意，比不上撒馬爾罕——嗯，也就是康居。”
張邁想起之前鄭渭、李臏等的介紹，問道：“疏勒的商業，不是足以與撒馬爾罕媲美。”
李臏在旁解釋道：“特使，康居與疏勒，本來是不相上下，但疏勒之繁榮，十有靠的是絲綢之路的支撐，絲路斷絕以后，位于河中地區中心地帶的康居仍然可以維持一定的繁華，只是繁榮程度有所削弱而已，但疏勒受到的打擊可就大了——除非絲路重新開啟，否則疏勒是沒法和康居相比的。”
“對，就是這樣。”鄭渭繼續道：“后來薩圖克占據了這一帶，我和父兄的聯系斷了，但和疏勒那邊卻變得容易了，只是那時候我一心只想著怎么保住家業，也就沒顧及到這事，但去年大昭寺那邊似乎從哪里聽到了我這邊的情況，還是主動派人給我帶來了口信，邀我前往相見，我因被薩圖克暗中派人盯著，行動其實很不方便，所以就只是派了豪叔借著做生意的由頭代我前往，事后我聽豪叔叔說起，法如大師款待得相當周到，顯然他們對我們的香火之情還是很深的。”
他這么長的一番話，也只是為了回答楊定國剛才的那個問題，眾人一提到大唐后裔的話題，不知不覺間便說了開去，說話人聽話人心里都感受到了一絲溫情，一點也不嫌鄭渭將話題扯遠了。
這時楊定國將言歸正傳，道：“要是疏勒唐民還心系大唐、魯家對咱們三家還有香火之情，那么這次的使者人選，就得重新斟酌了。”轉身對張邁道：“特使，我建議讓鄭豪老兄弟帶路，以阿洛為正使，帶上楊涿、鄭漢兩個少年，一起去疏勒走一遭。”
