饒是孟聚一向自認為見多識廣、閱歷豐富，驟然聽到沈惜竹的要求，他還是深受震驚，半天說不出話來。過了好久，他才訥訥地問：“為什么？”
沈惜竹粉臉緋紅，她很認真地說：“如果妾身說自打洛京見面，妾身對大都督就一見鐘情，自那以后，妾身一直仰慕大都督，日夜思念，以致不能自已，主動上門求嫁——這樣，不知大都督會否相信？”
孟聚也很認真地想了一陣，然后他搖頭苦笑：“雖然我自信相貌還算過得去，但肯定沒到傾國傾城的地步，能讓姑娘一見傾心，而沈姑娘你怎么看也不像花——呃，那種很世俗的女子，所以，這種拉低你我智商的話，大家還是不要再說了吧？”
沈惜竹嫣然一笑。孟聚的用詞她有點搞不懂，但那意思卻是明白的，她再次屈膝道福：“正是如此，大都督不但英武，聰慧明睿亦是遠常人。在大都督面前，妾身不敢以虛言欺之。大都督，您是北魏最大的鎮藩，將來歸順大唐以后，您恐怕亦將成為大唐最大的鎮藩了。”
孟聚搖頭，他笑道：“將來的事情，誰說得準呢？將來倘若大唐能一統天下，讓萬民得享安樂，那孟某也樂意解甲歸田，歸隱山林，耕讀養老，去安享太平盛世。”
“大都督有意功成身退，高風亮節，委實令妾身景仰。只是即使大唐收復了中原，北方邊患依然是朝廷的威脅，大都督乃天下聞名的抗魔名將，鎮守北邊的擎天巨柱，即使您想要解甲歸田，只怕陛下也是要挽留的，大都督想要退隱山林，只怕也不是一件容易的事。”
“沈姑娘這是恭維我了。大唐名將如云，猛士如雨。哪里用得上我這個前朝舊人？話說了，就算我成了大唐的鎮藩，可這跟姑娘今天的來意又有何關系呢？”
“大都督，您在北府任職，我們沈家的情況，您也是該了解一二的。我沈氏先祖創建了北府，傳承三百年，歷代群賢輩出。歷代曾出過宰相、尚書、斷事官、大將軍、御史中丞，根基深厚，人脈遍布朝野軍政，與皇室同氣聯枝——不是妾身夸口，要說底蘊豐厚，人脈暢通，除了皇室以外，我們沈家在江都若說第二的話，那還真沒人敢稱第一了，與我們沈家聯姻。絕對不會有辱大都督您的身份。”
孟聚連忙謙遜道：“沈小姐言過了，倘若能有機緣。那該說是孟某高攀才是。但孟某也奇怪，象貴府這樣的簪纓世家，怎會看得上孟某這樣的粗陋武夫呢？要知道，我在大唐那邊既無人脈也無根基，完全是一個外來戶。江東世家，最重門第，你們怎肯與一個北地的降將聯姻？”
“大都督。您何必妄自菲薄呢？您的出身雖非世家門閥，但您擁有更真實的東西，那就是實力！大都督。您是當世第一名將，攻無不克戰無不勝，擁兵十萬，是北地最大的實力軍閥，坐擁六鎮五州三郡之地——這樣的身份，與我們沈家堪當門當戶對了。我們兩家聯手的話，對大家都有莫大的好處。”
孟聚還是搖頭，雖然沈惜竹竭力強調自己很有實力，但他還是委實不怎么敢相信。他當然知道自己有些實力，但自己崛起不過區區數年，坐擁數州、幾萬兵馬的實力，放在常人眼里是很了不起了，但若是放在那些積累數百年世家豪門眼里，估計——也就跟個山西煤老板在摩根、洛克菲勒家族眼里差不多吧。如果說摩根家族的哪位千金看中了煤老板的“實力”，主動跑去山西向他求婚，這種事，孟聚喝得再醉都不可能相信的。
他琢磨了一下，問：“沈小姐，今天你所提之事，是沈家的意思嗎？”
沈惜竹嬌軀微震，她側過頭，笑道：“當然，妾身既然親身前來了，難道我們沈家的誠意還不足嗎？對這個，大都督為何還要懷疑呢？”
但這時，刑案官出身的孟聚卻是立即看出來了，那一瞬間，沈惜竹眸子微微一縮，眼神不由自主地回避了自己——她在撒謊嗎？
孟聚不動聲色，他問道：“姑娘的誠意，我自然是明白的。但我們這樣私相授受，似乎并不合乎禮儀，傳出去對沈小姐您的清譽也是有損。婚嫁大事，還是要講究父母之命、媒灼之言的，不知沈家正式的說親媒人什么時候過來呢？”
沈惜竹愣了一下，她丹唇輕啟，囁嚅幾下，強笑道：“這個。。。大都督，這次的事，與您所想的，略有些不同。沈家是朱門世家，有些面子還是要講究的，我們不便主動向大都督您提起婚事。所以，這次就要委屈大都督了，婚事必須由您主動，得勞煩您聘請媒人向我們沈家說親。”
孟聚蹙眉，他直言不諱地說道：“沈姑娘你這樣說，我就有點搞不明白了，既然是姑娘您主動向我提起了婚約，那由你們來提親，這不是很正常的事嗎？有何不便呢？”
沈惜竹默然，過了一陣，她躬了身子，說：“此事微妙，確實不便對外人說起，但既然大都督心有疑惑，妾身也不敢隱瞞，還望大都督能幫我們保守秘密，勿對外人提起。”
“姑娘放心便是了，孟某的嘴一向很緊。”
“如此，妾身先行謝過了。正如大都督所知，我們沈家在江都的勢力很大，在朝野軍政各界都有深厚的影響力。。。”
沈惜竹一再強調沈家很強大很牛逼，孟聚聽得實在膩味，他沉聲說：“貴府是烏衣世家，權傾朝野，此事舉世皆知，姑娘也不必特意強調那么多次吧？”
沈惜竹回眸深深望了孟聚一眼，她輕聲說：“不，大都督，您并不明白妾身的意思。
我們并不想弄權，但出于人之常情，總是免不了要給自家子弟一點照顧，就這樣幾百年一點點地日積月累下來，門生又收門生，子弟又繁衍子弟，三百年的世家，三百年來積累的人脈和財富，不知不覺間，我們的門生故吏已是遍布朝野。
沈家到底有多少力量，在大唐軍政兩屆中到底有多少人是沈家的子弟，掌握多少財富和生意，不要說外人，妾身想，只怕現任沈家家主都說不清楚。大都督，您也是北朝官宦出身，你該能想到，在朝廷中，這樣的力量意味著什么？”
一瞬間，“功高震主”四個字閃過孟聚的腦海，他沉聲說：“我明白了——這確實是個很麻煩的事情，沈姑娘，在這件事上，你們就不如葉家聰明了。”
孟聚有些明白沈惜竹的意思了。他以前聽易先生說過，沈家在南朝的處境，跟葉家在北魏的處境有點相像，又有很大的不同。兩家同為瞑覺世家，但葉家一心一意只管培養暝覺師，平時很少過問朝政；相形之下，沈家在南唐就顯得高調多了，沈家的子弟、門人大批地出仕，在南唐的北府、兵部甚至江都禁軍，沈家都擁有很大的影響力。沈家不但插手朝政，也插手軍權，這樣的做法，是很招皇室忌諱的。
沈惜竹嘆了口氣：“大都督說得對，葉家真是做得比我們聰明多了，他們只負責培養暝覺師，其余閑事一概不理，顯出一派浮云游鶴的樣子，大魏也好，大唐也好，拓跋也好，慕容也好，無論誰得天下都得籠絡他，他們本身就立于不敗之地了。
我們沈家，麻煩就麻煩在我們插手太多了。”
“呵呵，沈姑娘能意識到這點，那還為時未晚啊。”
“呵呵，太晚了。當我們先祖現不對時候，那時，沈家的勢力已是根深葉茂，尾大不掉了。沈家子弟太多，良莠不齊，行事又張揚，招惹了不少仇家，我們便是想退也不好退了——大都督，您也是身居高位之人，您該明白的，奪取權力固然很難，但掌權之人要想安全地全身而退，這恐怕更難了。”
孟聚微微頜，對這點，他是深有體會的——就像自己這走上軍閥道路這樣，那是一條無法回頭的不歸路。一旦自己想放棄權力退下的話，自己的仇家肯定不會放過自己，大魏朝廷也不會放過自己，就連自己麾下的將領都不肯答應的。在這條道路，自己沒別的辦法，只能身不由己繼續前進，擊敗一個又一個擋在面前的敵人，追求無止境的強大。
“那么，貴府是怎么把這件事解決的呢？”
“后來，我們沈家的先祖與皇室秘密磋商數天，最后達成了秘密約定，沈家子弟只能在江都朝中展，而大唐各地的地方官府和軍鎮，我們不能插手。一百多年來，歷經七代家主，我們沈家一直都與李唐皇室都保持著這個心照不宣的默契。”
孟聚恍然，心想這解決辦法倒也巧妙。沈家不能插手地方軍政，那他們就掌握了不了真正的兵權和地盤，沒法打下根基來，他們在朝中的勢力再大，那也不過是無根浮萍，頂多也就一個權臣罷了，對李唐社稷構不成威脅。
